Fumée des incendies de forêt : Une crise sanitaire nationale grandissante

Résumé rapide

La fumée des incendies de forêt est une crise nationale émergente aux États-Unis, amplifiée par le changement climatique. De nouvelles preuves révèlent que ces incendies tuent beaucoup plus de personnes qu'on ne le pensait auparavant, alors que la fumée parcourt des centaines de kilomètres, aggravant des affections comme l'asthme et les maladies cardiaques. Une étude a estimé que les incendies de janvier à Los Angeles ont tué 440 personnes, et non 30 comme le suggèrent les chiffres officiels, une fois la fumée prise en compte. Une autre étude récente a estimé que la fumée des incendies de forêt tue déjà 40 000 Américains par an, ce qui pourrait augmenter à 71 000 d'ici 2050. Deux études supplémentaires publiées en décembre dressent un tableau encore plus sombre de la crise. La première révèle que les émissions de gaz à effet de serre et de particules en suspension dans l'air dues aux incendies de forêt dans le monde pourraient être 70 % plus élevées que ce que l'on croyait. La seconde montre que les incendies de forêt au Canada en 2023 ont considérablement aggravé l'asthme infantile de l'autre côté de la frontière, au Vermont. Prises ensemble, elles illustrent le besoin urgent de protéger la santé publique face à la menace croissante de la fumée des incendies de forêt.

Données révisées sur les émissions

Des recherches récentes indiquent que les émissions mondiales de gaz à effet de serre et de particules provenant des incendies pourraient être 70 % plus élevées que ce que l'on pensait. Cette étude sur les émissions n'est pas une condamnation des estimations précédentes, mais une révision basée sur de nouvelles données. Les satellites surveillent les incendies de forêt depuis des décennies, bien que d'une manière quelque peu limitée. Ils divisent le paysage en carrés de 500 par 500 mètres. Si un incendie de forêt ne remplit pas entièrement cet espace, il n'est pas comptabilisé. Cette nouvelle étude augmente la résolution à 20 par 20 mètres dans plusieurs régions clés, ce qui permet de capturer une multitude d'incendies plus petits.

Individuellement, les brasiers les plus petits ne produisent pas autant de fumée que les conflagrations massives qui ravagent les villes de l'Ouest américain. Cependant, ils s'additionnent de manière significative. Avec les données satellites de 500 mètres, l'estimation précédente était d'environ 400 millions d'hectares brûlés chaque année. L'ajout des petits incendies porte ce chiffre à 800 millions d'hectares, soit à peu près la taille de l'Australie. Dans certaines parties du monde, comme l'Europe et l'Asie du Sud-Est, la superficie brûlée triple ou même quadruple avec cette résolution améliorée. Alors que les scientifiques pensaient autrefois que les émissions annuelles dues aux incendies de forêt étaient d'environ 2 gigatonnes de carbone, elles sont maintenant plus proches de 3,4 gigatonnes.

Le type d'incendie a une énorme incidence sur les émissions. Un incendie de forêt a une grande quantité de biomasse à brûler, mais un incendie de prairie en a beaucoup moins. Les flammes brûlent également à des rythmes très différents. Elles peuvent se propager rapidement à travers les bois, mais un sol riche en carbone, connu sous le nom de tourbe, peut couver pendant des jours ou des semaines. Les incendies de tourbe sont si persistants que lorsqu'ils s'allument dans l'Arctique, ils peuvent rester cachés sous la neige, puis réapparaître lorsque les températures augmentent. Les scientifiques les appellent des incendies zombies. L'endroit où l'incendie se produit et l'intensité qu'il peut atteindre sont vraiment importants.

Les sources des petits incendies

Pourquoi un incendie resterait-il petit, alors que les dernières années ont montré à quel point ces flammes peuvent être massives et destructrices ? C'est en partie dû à la fragmentation du paysage. Les routes peuvent les empêcher de se propager, et les pompiers les empêchent d'atteindre les villes. En général, une longue histoire de lutte contre les incendies signifie qu'ils sont souvent rapidement éteints. Ironiquement, cela a également contribué à créer certains monstres, car la végétation s'accumule sur le paysage, prête à brûler. Cela bouleverse l'ordre naturel des choses, dans lequel les feux de faible intensité provenant de frappes de foudre nettoyaient les broussailles mortes, réinitialisant un écosystème pour une nouvelle croissance. C'est pourquoi les tribus autochtones ont longtemps pratiqué des brûlages dirigés.

Les agriculteurs brûlent également leurs déchets de biomasse et empêchent évidemment que les flammes ne dépassent les limites. Alors que dans les régions reculées, comme les forêts boréales du Grand Nord, les frappes de foudre déclenchent généralement des incendies, l'étude montre que les régions peuplées produisent beaucoup de petits incendies. En général, plus il y a de personnes sur le paysage, plus il y a de sources d'inflammation :

• Megots de cigarette
• Équipements électriques produisant des étincelles
• Chaînes traînant depuis des camions

Oui, ces petits incendies sont moins destructeurs que les géants, mais ils peuvent néanmoins être catastrophiques de manière plus indirecte, en déversant de la fumée dans les zones peuplées. Comme l'a noté le chercheur sur les incendies de forêt Guido van der Werf de l'Université de Wageningen & Recherche, « Ces petits incendies ne sont pas ceux qui posent le plus de problèmes. Mais bien sûr, ils sont plus fréquents, à proximité des lieux où vivent les gens, et cela a également un impact sur la santé. »

Impacts sur la santé 🏥

Les implications sanitaires de cette fumée sont graves. Une étude a estimé que les incendies de janvier à Los Angeles n'ont pas tué 30 personnes, comme le suggère le décompte officiel, mais 440 ou plus une fois la fumée prise en compte. Une autre étude récente a estimé que la fumée des incendies de forêt tue déjà 40 000 Américains par an, ce qui pourrait augmenter à 71 000 d'ici 2050. La deuxième étude sur l'asthme est particulièrement alarmante. Les chercheurs ont comparé l'année 2023 extrêmement enfumée au Vermont à 2022 et 2024, lorsque les cieux étaient plus clairs. Ils s'intéressaient aux PM 2,5, ou particules fines inférieures à 2,5 millionièmes de mètre, provenant de la fumée des incendies de forêt déversée depuis le Québec, au Canada.

Cela peut être particulièrement difficile à évacuer des poumons et particulièrement irritant pour ces voies respiratoires. Il existe des recherches montrant que l'exposition à la fumée des incendies de forêt peut avoir des impacts à plus long terme, notamment le développement de l'asthme, en particulier pour une exposition précoce durant l'enfance. Cette étude a examiné l'aggravation des symptômes d'asthme chez les enfants vivant déjà avec cette affection. Alors que les patients pédiatriques asthmatiques ont généralement moins d'attaques en été car ils ne sont pas à l'école et constamment exposés aux feux, la fumée des incendies de forêt au Canada a considérablement aggravé la situation au Vermont.

Prises ensemble, ces études illustrent le besoin urgent de protéger la santé publique face à la menace croissante de la fumée des incendies de forêt. Une meilleure surveillance de la qualité de l'air avec des réseaux de capteurs est une solution potentielle. Alors que le climat continue de changer, la fréquence et l'intensité de ces incendies devraient augmenter, apportant plus de fumée dans les zones peuplées des États-Unis.