Retour de l'économie en forme de K : l'écart de richesse se creuse en 2026

Résumé Rapide

L'économie américaine s'éloigne une fois encore des travailleurs à bas salaires, marquant le retour d'une économie en forme de K. Cette structure économique se définit par des écarts croissants entre Américains à revenus élevés et à revenus faibles, où les plus hauts revenus bénéficient d'opportunités plus stables tandis que les ménages à faibles revenus font face à des perspectives plus moroses.

Certains économistes avertissent que cette croissance déséquilibrée pourrait menacer la stabilité économique en 2026. L'ère post-pandémique, précédemment marquée par la hausse des salaires et des opportunités pour les Américains à faibles revenus, s'est inversée. Pour ceux qui sont en bas de l'échelle, dans des postes à faibles revenus traditionnellement plus sensibles aux ralentissements, la situation semble s'aggraver.

Le retour à cette disparité économique a attiré l'attention de la Réserve fédérale. Dans les comptes-rendus de la réunion de la Fed en décembre, la majorité des participants ont mentionné des preuves d'une croissance des dépenses plus forte pour les ménages à revenus élevés, tandis que les ménages à faibles revenus devenaient de plus en plus sensibles aux prix.

L'Écart de Dépenses qui se Creuse

L'économie en forme de K s'est lentement dessinée au cours des dernières années, mais elle a accéléré ces derniers mois. Un rapport de l'Bank of America Institute a montré que la croissance des dépenses par carte de crédit et de débit parmi les ménages à faibles et à revenus élevés s'est scindée en une forme de K au printemps dernier.

Plus précisément, les ménages à revenus élevés ont connu une croissance des dépenses proche de 3 % d'une année sur l'autre fin 2025. En revanche, les ménages à faibles revenus ont vu leur croissance des dépenses inférieure à 1 % sur la même période.

Alors que la « forme de K » se poursuit, les auteurs du rapport ont écrit qu'elle susciterait probablement un intérêt supplémentaire en 2026. Cette divergence des dépenses est un indicateur principal de la reprise économique inégale.

Lors d'une conférence de presse en décembre, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a abordé la durabilité de cette tendance. Powell a noté que la plupart de la consommation provient de personnes ayant les moyens, déclarant :

"La plupart de la consommation est effectivement réalisée par des personnes qui ont plus de moyens. Je pense que le tiers supérieur représente bien plus qu'un tiers de la consommation, par exemple. Il est donc pertinent de se demander combien de temps cela peut durer."

Divergence des Revenus et des Salaires 📉

Côté revenus, ceux qui sont en bas font moins bien que ceux qui sont en haut. Le suivi de la croissance salariale de la Fed d'Atlanta a montré que la croissance pour le quartile supérieur de la distribution salariale a dépassé celle du quartile inférieur en octobre 2024 et est restée constamment plus élevée depuis.

La croissance salariale pour le quartile inférieur a explosé en 2022, atteignant le point le plus élevé jamais enregistré à l'automne. Cependant, l'écart entre les deux quartiles s'est creusé jusqu'au point culminant en juillet, et le quartile supérieur a conservé son avance.

Stephen Kates, analyste financier chez Bankrate, a souligné le fardeau qui pèse sur les faibles revenus :

"Les personnes qui consacrent une part beaucoup plus importante de leurs revenus aux dépenses essentielles se sentent beaucoup plus lourdement chargées que les personnes qui ont des revenus beaucoup plus élevés en même temps, contrairement à ce qui s'est passé dans l'environnement post-pandémique."

Alors que les salaires sont à la hausse pour le quartile supérieur, cela ne signifie pas nécessairement des gains spectaculaires, surtout alors que l'inflation reste tenace. Gregory Daco, économiste en chef chez EY, a déclaré que le ralentissement de la croissance des revenus a poussé de nombreux ménages du milieu et en dessous à s'appuyer sur leurs économies et le crédit.

Durabilité et Perspectives de Politique

Les économistes remettent en question la viabilité à long terme d'une base de consommateurs soutenue principalement par les plus riches. Gregory Daco a déclaré : "Une perspective de consommation en forme de K n'est tout simplement pas durable à long terme – à terme, les revenus tirent la consommation."

Certains analystes, comme Joe Brusuelas, économiste en chef de RSM, soutiennent que l'économie en forme de K n'a jamais vraiment disparu. Brusuelas a noté que les États-Unis sont dans une économie en forme de K depuis la majeure partie des deux dernières décennies, pointant la crise financière de 2008 comme un facteur.

Anna Paulson, présidente et directrice générale de la Réserve fédérale de Philadelphie, a souligné le rôle du marché boursier dans le soutien de la consommation de luxe. Les comptes de finances de distribution de la Réserve fédérale ont montré que les 1 % les plus riches des Américains détiennent près de la moitié des actions et fonds communs de placement du pays.

Paulson a commenté cette concentration :

"Ainsi, alors que la croissance globale s'annonce plutôt décente cette année, la base de soutien semble différente – avec une forte concentration au sommet."

Dans le point de vue de Brusuelas, l'économie américaine est largement figée dans cette forme de K et nécessiterait de sérieux changements de politique pour la modifier. Il ne pense pas que cela se produira probablement en 2026, notant que le paysage politique est "entièrement orienté vers la branche supérieure du K."

Questions Fréquemment Posées

Qu'est-ce qu'une économie en forme de K ?
Une économie en forme de K se produit lorsque différents segments de la population connaissent des résultats économiques très différents. Dans ce scénario, les personnes à revenus élevés continuent de voir la croissance et la stabilité, tandis que les personnes à faibles revenus font face au déclin économique ou à la stagnation.

Pourquoi l'économie revient-elle à ce modèle ?
Le changement est motivé par une divergence de la croissance salariale et des habitudes de consommation. Les ménages à revenus élevés bénéficient d'un marché boursier robuste et de hausses salariales constantes, tandis que les ménages à faibles revenus deviennent plus sensibles aux prix en raison de l'inflation et des coûts essentiels.

Quels sont les risques pour 2026 ?
Les économistes avertissent qu'une économie largement étayée par la consommation des plus riches peut être instable. Si les ménages à faibles revenus réduisent davantage leurs dépenses en raison de contraintes financières, cela pourrait freiner la croissance économique globale.