Fumaça de incêndios florestais: Uma crise de saúde nacional crescente

Resumo Rápido

A fumaça de incêndios florestais é uma crise nacional emergente para os Estados Unidos, potencializada pelas mudanças climáticas. Novas evidências revelam que essas conflagrações estão matando muito mais pessoas do que se sabia anteriormente, pois a fumaça viaja centenas de quilômetros, agravando condições como asma e doenças cardíacas. Um estudo estimou que os incêndios de janeiro em Los Angeles mataram 440 pessoas, e não as 30 oficiais, uma vez que a fumaça é levada em conta. Outro estudo recente estimou que a fumaça de incêndios florestais já mata 40.000 americanos por ano, o que poderia aumentar para 71.000 até 2050. Dois estudos adicionais publicados em dezembro pintam um quadro ainda mais sombrio da crise. O primeiro descobre que as emissões de gases de efeito estufa e partículas transportadas pelo ar de incêndios florestais globalmente podem ser 70% maiores do que se acreditava. O segundo descobre que os incêndios florestais de 2023 no Canadá pioraram significativamente a asma infantil em Vermont. Juntos, eles ilustram a necessidade desesperada de proteger a saúde pública da ameaça crescente da fumaça de incêndios florestais.

Dados de Emissões Revisados

Pesquisas recentes indicam que as emissões de gases de efeito estufa e partículas de incêndios globalmente podem ser 70% maiores do que se acreditava. Este estudo de emissões não é uma acusação das estimativas anteriores, mas uma revisão baseada em novos dados. Satélites têm espiado incêndios florestais por décadas, embora de forma um tanto limitada. Eles dividem a paisagem em quadrados medindo 500 por 500 metros. Se um incêndio florestal não preenche totalmente esse espaço, não é contado. Este novo estudo aumenta essa resolução para 20 por 20 metros em várias regiões-chave de incêndios, o que significa que pode capturar multidões de incêndios menores.

Individualmente, incêndios minúsculos não produzem tanta fumaça quanto as conflagrações massivas que devastam cidades no Oeste americano. No entanto, eles se somam significativamente. Com os dados de satélite de 500 metros, a estimativa anterior era de cerca de 400 milhões de hectares queimados por ano. A adição dos pequenos incêndios aumenta isso para 800 milhões de hectares, aproximadamente o tamanho da Austrália. Em algumas partes do mundo, como Europa e Sudeste Asiático, a área queimada triplica ou até quadruplica com essa resolução melhorada. Embora os cientistas costumassem pensar que as emissões anuais de incêndios florestais eram de cerca de 2 gigatoneladas de carbono, isso agora é mais próximo de 3,4 gigatoneladas.

O tipo de incêndio faz uma grande diferença nas emissões. Um incêndio florestal tem uma grande quantidade de biomassa para queimar, mas um incêndio de grama em uma prairie tem muito menos. Incêndios também queimam em taxas dramaticamente diferentes. Chamas podem correr rapidamente através da floresta, mas o solo rico em carbono conhecido como turfa pode smolder (arder lentamente) por dias ou semanas. Incêndios de turfa são tão persistentes que quando se acendem no Ártico, podem permanecer escondidos sob a neve, então surgem novamente quando as temperaturas sobem. Cientistas os chamam de incêndios zumbis. Realmente importa onde você está queimando e também quão intenso o incêndio pode se tornar.

Fontes de Pequenos Incêndios

Por que um incêndio permaneceria pequeno, quando os anos recentes mostraram como esses incêndios podem ser massivos e destrutivos? É parcialmente devido à fragmentação da paisagem. Estradas podem impedi-los de se espalhar, e bombeiros os impedem de alcançar cidades. Em geral, uma longa história de supressão de incêndios significa que eles são frequentemente extintos rapidamente. Ironicamente, isso também ajudou a criar alguns monstros, porque a vegetação se acumula pela paisagem, pronta para queimar. Isso sacode a ordem natural das coisas, em que incêndios de baixa intensidade de raios relâmpago tinham limpo o mato morto, reajustando um ecossistema para o novo crescimento. É por isso que tribos indígenas há muito tempo fazem queimadas prescritas.

Agricultores também queimam sua biomassa de resíduos e obviamente impedem que as chamas saiam de controle. Enquanto em áreas remotas, como florestas boreais no extremo norte, raios relâmpago tipicamente incendeiam incêndios, o estudo descobre que regiões populosas produzem muitos incêndios menores. Em geral, quanto mais pessoas pontilhando a paisagem, mais fontes de ignição:

• Bitucas de cigarro
• Equipamentos elétricos produzindo faíscas
• Cadeias arrastando de caminhões

Sim, esses incêndios menores são menos destrutivos do que os behemoths (gigantes), mas ainda podem ser catastróficos de forma mais indireta, despejando fumaça em áreas populosas. Como observado pelo pesquisador de incêndios florestais Guido van der Werf da Wageningen University & Research, "Aqueles pequenos incêndios não são os que causam os maiores problemas. Mas claro, eles são mais frequentes, perto de lugares onde as pessoas vivem, e isso também tem um impacto na saúde."

Impactos na Saúde 🏥

As implicações de saúde dessa fumaça são graves. Um estudo estimou que os incêndios de janeiro em Los Angeles não mataram 30 pessoas, como a contagem oficial indica, mas 440 ou mais uma vez que a fumaça é levada em conta. Outro estudo recente estimou que a fumaça de incêndios florestais já mata 40.000 americanos por ano, o que poderia aumentar para 71.000 até 2050. O segundo estudo sobre asma é particularmente alarmante. Pesquisadores compararam o ano extremamente fumoso de 2023 em Vermont com 2022 e 2024, quando os céus estavam mais claros. Eles estavam interessados no PM 2.5, ou material particulado menor que 2,5 milionésimos de metro, da fumaça de incêndios florestais despejada de Quebec, Canadá.

Isso pode ser especialmente difícil de dissipar dos pulmões, e especialmente irritante para aquelas vias aéreas. Há pesquisas que mostram que a exposição à fumaça de incêndios florestais pode ter impactos muito mais de longo prazo, incluindo o desenvolvimento de asma, especialmente para exposição precoce como uma criança. Este estudo analisou a exacerbação dos sintomas de asma em crianças que já vivem com a condição. Embora pacientes pediátricos com asma tipicamente tenham menos ataques no verão porque não estão na escola e constantemente expostos a fumaça, a fumaça dos incêndios florestais do Canadá piorou significativamente a situação em Vermont.

Juntos, esses estudos ilustram a necessidade desesperada de proteger a saúde pública da ameaça crescente da fumaça de incêndios florestais. Melhorar o monitoramento da qualidade do ar com redes de sensores é uma solução potencial. À medida que o clima continua mudando, a frequência e intensidade desses incêndios devem aumentar, trazendo mais fumaça para áreas populosas em todo os Estados Unidos.