Le Texas étend son industrie pétrochimique malgré les avertissements sanitaires

Résumé Rapide

Le Texas connaît une expansion significative de son infrastructure pétrochimique, avec 41 nouveaux projets actuellement planifiés ou en cours de construction. Cette croissance industrielle est motivée par des incitations économiques substantielles mais suscite l'inquiétude des experts en santé publique en raison de la libération de millions de livres de polluants toxiques chaque année. L'engagement de l'État envers les opérations liées aux combustibles fossiles reste inébranlable, contribuant à hauteur de 249 milliards de dollars à l'économie de l'État tout en le positionnant simultanément comme le principal émetteur de cancérogènes du pays.

Malgré la détérioration potentielle de la qualité de l'air et l'augmentation des risques pour la santé des résidents voisins, la surveillance réglementaire semble minimale. La Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) a historiquement approuvé presque toutes les nouvelles demandes d'autorisation d'air. Les communautés des comtés de Jefferson et de Harris, en particulier celles à majorité de minorités, sont à l'avant-garde de cette expansion, faisant face à l'impact direct de nouvelles installations qui libèrent des oxydes d'azote, des composés organiques volatils et d'autres matières dangereuses dans leur air.

L'Empreinte Industrielle du Texas et ses Moteurs Économiques

Le Texas se présente comme une puissance mondiale de l'énergie et de la production chimique, responsable de plus d'émissions de gaz à effet de serre que l'ensemble du pays d'Arabie saoudite. Les opérations pétrolières, gazières et pétrochimiques de l'État déversent des dizaines de millions de livres de polluants toxiques dans l'atmosphère chaque année, représentant près d'un cinquième de ces rejets à l'échelle des États-Unis. C'est le premier émetteur national de certains cancérogènes, notamment l'éthylène oxyde, le benzène et le 1,3-butadiène.

La justification économique de cette expansion est claire et convaincante. Selon les rapports du Texas Economic Development & Tourism Office, l'extraction, le transport et le traitement du pétrole et du gaz ont contribué à hauteur de 249 milliards de dollars au produit intérieur brut de l'État en 2021 et ont soutenu 661 000 emplois. Le Texas représente également 75 % des pétrochimiques fabriquées aux États-Unis, servant de moteur à l'industrie mondiale des plastiques.

Cependant, cette domination industrielle s'accompagne de conséquences environnementales. Les produits plastiques générés par cette industrie bouchent les océans et les décharges, se décomposant finalement en microplastiques qui infusent les corps humains de particules potentiellement dangereuses. Malgré ces préoccupations, la poussée de construction industrielle de l'État est bien entamée dans sa deuxième décennie avec peu de signes de ralentissement.

L'Échelle de l'Expansion et des Émissions

Le rythme du développement industriel au Texas s'est accéléré rapidement depuis 2013. Les données du projet Environmental Integrity Project (non lucratif) indiquent que 57 installations pétrochimiques ont été construites ou agrandies dans l'État au cours de cette période. Une part importante de ce développement est concentrée dans des zones vulnérables, avec plus de la moitié de ces installations situées dans des quartiers à majorité de minorités.

À l'avenir, l'expansion ne montre aucun signe d'atténuation. Au cours des cinq prochaines années, il est prévu de construire 18 nouvelles usines et 23 extensions. Ces projets ont un impact potentiel important sur le climat et la qualité de l'air local. Selon les déclarations des entreprises à l'État, douze de ces projets seuls seront autorisés à libérer des gaz à effet de serre équivalents aux émissions de 41 centrales électriques à gaz naturel. Les estimations des émissions pour les projets restants n'étaient pas disponibles au moment du rapport.

En plus des gaz à effet de serre, ces installations sont autorisées à libérer de grandes quantités de polluants atmosphériques dangereux. Les 41 projets collectivement sont autorisés à émettre 38,6 millions de livres des polluants prioritaires de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA). Ceux-ci incluent des cancérogènes et des irritants respiratoires qui représentent une menace directe pour la santé publique.

Impact Communautaire et Risques Sanitaires 🏭

Certaines régions du Texas sont destinées à supporter le poids de cette croissance industrielle. Le comté de Jefferson et le comté de Harris (qui comprend Houston) sont identifiés comme des zones où la qualité de l'air pourrait se détériorer considérablement. Les résidents de ces comtés font face à un risque accru de cancer, de maladies respiratoires, d'effets reproductifs et d'autres conditions altérant la vie en raison de la concentration de nouvelles installations.

Dans le comté de Jefferson, l'enthousiasme industriel revient au berceau du boom pétrolier du Texas. Près de Beaumont, Woodside Energy construit une usine pour produire de l'ammoniac anhydre et d'autres produits chimiques. Les autorisations de l'État autorisent l'installation à ajouter près de 80 000 livres d'oxydes d'azote chaque année à l'air de Nederland. Ces émissions peuvent causer une détresse respiratoire aiguë et chronique et contribuer à la pollution par l'ozone au niveau du sol. Malgré quatre objections formelles, les responsables locaux ont accueilli l'usine, accordant à Woodside une exonération d'impôt foncier de 10 ans et un allègement fiscal de 209 millions de dollars de la part du district scolaire.

A seulement deux miles de là, Energy Transfer prévoit d'ériger un grand craqueur d'éthylène sur la rivière Neches. Cette installation, qui chauffe l'éthylène pour créer de l'éthylène pour les plastiques, est autorisée à libérer près de 10 millions de livres de composés organiques volatils (COV) chaque année. Les COV contribuent à la formation de l'ozone et peuvent provoquer des effets allant de l'irritation de la gorge au cancer. L'installation libérera également des oxydes d'azote et du monoxyde de carbone. La TCEQ a déclaré que le projet est « protecteur de la santé humaine et de l'environnement et qu'aucun effet indésirable n'est attendu ». Cependant, des résidents comme Reanna Panelo, résidente de longue date de Nederland, ont formellement objecté, écrivant à la TCEQ : « Il n'est pas juste ni moralement correct de construire une usine aussi monstrueuse et hor conçue pour tuer la zone environnante, les résidents et l'environnement, pour le profit de l'entreprise. »

Paysage Réglementaire et Préoccupations Futures

L'environnement réglementaire au Texas semble favorable à l'expansion industrielle. La Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) détient l'autorité d'approuver ou de refuser les autorisations d'air requises pour la construction. Les données historiques suggèrent que les chances sont fortement en faveur des demandeurs ; au cours du dernier quart de siècle, la TCEQ a refusé moins de 0,5 % des nouvelles autorisations d'air et des amendements.

Les projets actuels et futurs mettent en évidence l'échelle du développement potentiel. Dans Channelview, une partie non incorporée du comté de Harris, cinq projets sont situés dans un rayon de cinq miles. Cette zone est déjà touchée par des niveaux extrêmement élevés de benzène cancérigène et une augmentation du trafic de barges sur la rivière San Jacinto, une cause sous-estimée de la pollution de l'air. De plus, les entreprises ont annoncé des dizaines d'autres projets, dont sept près de Channelview, bien qu'ils n'aient pas encore commencé le processus de demande d'autorisation.

La combinaison de l'élan économique, de la tolérance réglementaire et du nombre purement important de projets planifiés suggère que le développement pétrochimique au Texas continuera t