Humo de incendios forestales: Una creciente crisis de salud nacional

Resumen Rápido

El humo de los incendios forestales es una crisis nacional emergente para los Estados Unidos, potenciada por el cambio climático. Nuevas evidencias revelan que estas conflagraciones están matando a mucha más gente de lo que se sabía anteriormente, ya que el humo viaja cientos de kilómetros, agravando condiciones como el asma y las enfermedades cardíacas. Un estudio estimó que los incendios de enero en Los Ángeles mataron a 440 personas, no a las 30 oficiales, una vez que se tiene en cuenta el humo. Otro estudio reciente estimó que el humo de incendios forestales ya mata a 40,000 estadounidenses al año, lo que podría aumentar a 71,000 para 2050. Dos estudios adicionales publicados en diciembre pintan un cuadro aún más sombrío de la crisis. El primero encuentra que las emisiones de gases de efecto invernadero y partículas en el aire de incendios forestales a nivel mundial podrían ser un 70 por ciento más altas de lo que se creía. El segundo encuentra que los incendios forestales de Canadá en 2023 empeoraron significativamente el asma infantil al otro lado de la frontera en Vermont. En conjunto, ilustran la necesidad desesperada de proteger la salud pública de la creciente amenaza del humo de incendios forestales.

Datos de Emisiones Revisados

Investigaciones recientes indican que las emisiones de gases de efecto invernadero y partículas de los incendios a nivel mundial podrían ser un 70 por ciento más altas de lo que se creía. Este estudio de emisiones no es una condena de las estimaciones anteriores, sino una revisión basada en nuevos datos. Los satélites han espiado incendios forestales durante décadas, aunque de manera algo limitada. Dividen el paisaje en cuadrados de 500 por 500 metros. Si un incendio forestal no llena completamente ese espacio, no se cuenta. Este nuevo estudio aumenta esa resolución a 20 por 20 metros en varias regiones clave de incendios, lo que significa que puede capturar multitudes de incendios más pequeños.

Individualmente, las brasas más pequeñas no producen tanto humo como las conflagraciones masivas que arrasan ciudades en el oeste de Estados Unidos. Sin embargo, se suman significativamente. Con los datos satelitales de 500 metros, la estimación anterior era de alrededor de 400 millones de hectáreas quemadas cada año. Agregar los incendios pequeños aumenta eso a 800 millones de hectáreas, aproximadamente el tamaño de Australia. En algunas partes del mundo, como Europa y el sudeste asiático, el área quemada se triplica o incluso se cuadruplica con esta mejor resolución. Si bien los científicos solían pensar que las emisiones anuales de incendios forestales eran de alrededor de 2 gigatones de carbono, ahora son más como 3.4 gigatones.

El tipo de incendio hace una gran diferencia en las emisiones. Un incendio forestal tiene una gran cantidad de biomasa para quemar, pero un incendio de pastizales en una pradera tiene mucho menos. Las brasas también queman a ritmos drásticamente diferentes. Las llamas pueden correr rápidamente a través de los bosques, pero el suelo rico en carbono conocido como turba puede arder durante días o semanas. Los incendios de turba son tan persistentes que cuando se encienden en el Ártico, pueden permanecer ocultos mientras cae la nieve, para luego aparecer nuevamente cuando suben las temperaturas. Los científicos los llaman incendios zombis. Realmente importa dónde se está quemando y también qué tan intenso puede llegar a ser el incendio.

Fuentes de Incendios Pequeños

¿Por qué un incendio se mantendría pequeño, cuando los años recientes han mostrado qué tan masivos y destructivos pueden ser estos incendios? Se debe en parte a la fragmentación del paisaje. Las carreteras pueden evitar que se propaguen, y los bomberos los detienen antes de que lleguen a las ciudades. En general, una larga historia de supresión de incendios significa que a menudo se extinguen rápidamente. Irónicamente, esto también ha ayudado a crear algunos monstruos, porque la vegetación se acumula en el paisaje, lista para quemarse. Esto altera el orden natural de las cosas, en el cual los incendios de baja intensidad de los rayos limpiaban los arbustos muertos, restableciendo un ecosistema para el nuevo crecimiento. Es por eso que las tribus indígenas han realizado quemas prescritas durante mucho tiempo.

Los agricultores también queman su biomasa de desecho y obviamente evitan que las llamas se salgan de control. Mientras que en áreas remotas, como los bosques boreales del extremo norte, los rayos típicamente encienden incendios, el estudio encuentra que las regiones pobladas producen muchos incendios más pequeños. En general, cuantas más personas hay en el paisaje, más fuentes de ignición:

• Cigarrillos
• Equipos eléctricos que producen chispas
• Cadenas que arrastran de los camiones

Sí, estos incendios más pequeños son menos destructivos que los gigantes, pero aún pueden ser catastróficos de una manera más indirecta, al verter humo en áreas pobladas. Como lo señaló el investigador de incendios forestales Guido van der Werf de la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen, "Aquellos incendios pequeños no son los que causan más problemas. Pero por supuesto son más frecuentes, cerca de lugares donde viven las personas, y eso también tiene un impacto en la salud."

Impactos en la Salud 🏥

Las implicaciones para la salud de este humo son graves. Un estudio estimó que los incendios de enero en Los Ángeles no mataron a 30 personas, como indica el recuento oficial, sino a 440 o más una vez que se tiene en cuenta el humo. Otro estudio reciente estimó que el humo de incendios forestales ya mata a 40,000 estadounidenses al año, lo que podría aumentar a 71,000 para 2050. El segundo estudio sobre el asma es particularmente alarmante. Los investigadores compararon el año extremadamente humoso de 2023 en Vermont con 2022 y 2024, cuando los cielos estaban más claros. Estaban interesados en el PM 2.5, o material particulado menor a 2.5 millonésimas de metro, del humo de incendios forestales que entraba desde Quebec, Canadá.

Eso puede ser especialmente difícil de disipar de los pulmones, y especialmente irritante para esas vías respiratorias. Hay investigaciones que muestran que la exposición al humo de incendios forestales puede tener impactos mucho más a largo plazo, incluido el desarrollo de asma, especialmente para la exposición temprana como niño. Este estudio examinó la exacerbación de los síntomas de asma en niños que ya viven con la condición. Si bien los pacientes pediátricos de asma típicamente tienen menos ataques en el verano porque no están en la escuela y expuestos constantemente a residuos, el humo de los incendios forestales de Canadá empeoró significativamente la situación en Vermont.

En conjunto, estos estudios ilustran la necesidad desesperada de proteger la salud pública de la creciente amenaza del humo de incendios forestales. Un mejor monitoreo de la calidad del aire con redes de sensores es una solución potencial. A medida que el clima continúa cambiando, se espera que la frecuencia e intensidad de estos incendios aumente, trayendo más humo a las áreas pobladas de todo Estados Unidos.