Regresa la economía en forma de K: la brecha de riqueza se ensancha en 2026

Resumen Rápido

La economía estadounidense se está alejando una vez más de los trabajadores de bajos salarios, marcando el regreso a una economía en forma de K. Esta estructura económica se define por brechas cada vez mayores entre estadounidenses de altos y bajos ingresos, donde los asalariados más altos ven oportunidades más estables mientras que los hogares de menores ingresos enfrentan perspectivas más frías.

Algunos economistas advierten que este crecimiento desigual podría amenazar la estabilidad económica en 2026. La era posterior a la pandemia, marcada anteriormente por salarios crecientes y oportunidades para los estadounidenses de menores ingresos, se ha revertido. Para aquellos en la base, en posiciones de menores ingresos que tradicionalmente son más sensibles a las recesiones, las cosas se ven peor.

El regreso a esta disparidad económica ha captado la atención de la Reserva Federal. En las actas de la reunión de diciembre de la Fed, la mayoría de los participantes mencionaron evidencia de un mayor crecimiento del gasto en los hogares de mayores ingresos, mientras que los hogares de menores ingresos se volvían cada vez más sensibles a los precios.

La Brecha de Gasto se Ensancha

La economía en forma de K se ha estado configurando lentamente durante los últimos años, pero se ha acelerado en los últimos meses. Un informe del Bank of America Institute mostró que el crecimiento en el gasto con tarjetas de crédito y débito entre hogares de menores y mayores ingresos se dividió en forma de K alrededor de la primavera pasada.

Específicamente, los hogares de mayores ingresos experimentaron un crecimiento del gasto cercano al 3% interanual a finales de 2025. En contraste, los hogares de menores ingresos vieron un crecimiento del gasto de menos del 1% durante el mismo período.

Aunque la "forma de K" continúa, los autores del informe escribieron que probablemente obtendrá un enfoque adicional en 2026. Esta divergencia de gasto es un indicador principal de la recuperación económica desigual.

En una conferencia de prensa en diciembre, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, abordó la sostenibilidad de esta tendencia. Powell señaló que la mayor parte del consumo la realizan personas con más recursos, afirmando:

"La mayor parte del consumo la realizan personas con más recursos. Creo que el tercio superior representa mucho más de un tercio del consumo, por ejemplo. Entonces, es una buena pregunta qué tan sostenible es eso."

Divergencia de Ingresos y Salarios 📉

En el lado de los ingresos, aquellos en la parte inferior lo están haciendo peor que los de la parte superior. El seguimiento de crecimiento salarial de la Reserva Federal de Atlanta mostró que el crecimiento para el cuartil más alto de la distribución salarial superó al del cuartil más bajo en octubre de 2024 y se ha mantenido consistentemente más alto desde entonces.

El crecimiento salarial para el cuartil más bajo se disparó en 2022, alcanzando el punto más alto registrado en el otoño. Sin embargo, la brecha entre los dos cuartiles se amplió al punto más alto en julio, y el cuartil superior ha mantenido su liderazgo.

Stephen Kates, analista financiero de Bankrate, destacó la carga sobre los asalariados más bajos:

"Las personas que destinan una gran parte de sus ingresos a gastos esenciales se sienten cargadas por eso con una capacidad mucho mayor que las personas que tienen ingresos mucho más altos al mismo tiempo, a diferencia del entorno posterior a la pandemia."

Mientras que los salarios están en tendencia al alza para el cuartil superior, no necesariamente significa ganancias espectaculares, especialmente ya que la inflación se mantiene obstinada. Gregory Daco, economista jefe de EY, dijo que el crecimiento más frío de los ingresos ha empujado a muchos hogares de la mediana superior e inferior a depender de ahorros y crédito.

Sostenibilidad y Perspectiva de Política

Los economistas cuestionan la viabilidad a largo plazo de una base de consumidores apoyada principalmente por los ricos. Gregory Daco declaró: "Una perspectiva de consumo en forma de K simplemente no es sostenible a largo plazo: eventualmente, los ingresos tiran del consumo".

Algunos analistas, como Joe Brusuelas, economista jefe de RSM, argumentan que la economía en forma de K nunca realmente se fue. Brusuelas señaló que EE. UU. ha estado en una economía en forma de K durante la mayor parte de dos décadas, apuntando a la crisis financiera de 2008 como un factor.

Anna Paulson, presidenta y directora ejecutiva del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia, enfatizó el papel del mercado de valores en el apoyo al consumo de alto nivel. Los datos de las Cuentas Financieras de Distribución de la Reserva Federal mostraron que el 1% más rico de los estadounidenses posee casi la mitad de las acciones corporativas y fondos mutuos del país.

Paulson comentó sobre esta concentración:

"Entonces, mientras que el crecimiento general se está configurando para ser bastante decente este año, la base de apoyo se ve diferente: con mucha concentración en la parte superior."

En la visión de Brusuelas, la economía de EE. UU. está en gran medida bloqueada en esa forma de K y necesitaría cambios de política serios para cambiarla. No ve que esto suceda probablemente en 2026, señalando que el panorama de política está "todo inclinado hacia la espuela superior de la K".

Preguntas Frecuentes

¿Qué es una economía en forma de K?
Una economía en forma de K ocurre cuando diferentes segmentos de la población experimentan resultados económicos muy diferentes. En este escenario, los asalariados de altos ingresos continúan viendo crecimiento y estabilidad, mientras que los asalariados de bajos ingresos enfrentan declive económico o estancamiento.

¿Por qué la economía está volviendo a este modelo?
El cambio está impulsado por la divergencia en el crecimiento salarial y los hábitos de gasto. Los hogares de mayores ingresos se benefician de un mercado de valores robusto y aumentos salariales constantes, mientras que los hogares de menores ingresos se vuelven más sensibles a los precios debido a la inflación y los costos esenciales.

¿Cuáles son los riesgos para 2026?
Los economistas advierten que una economía sustentada en gran medida por el gasto de los ricos puede ser inestable. Si los hogares de menores ingresos reducen aún más su gasto debido a la tensión financiera, podría frenar el crecimiento económico general.