Las muertes por humo de incendios forestales son mucho más altas de lo que se conocía

Resumen Rápido

El humo de los incendios forestales es una crisis nacional emergente para los Estados Unidos, impulsada por el cambio climático. Un creciente cuerpo de evidencia revela que estas conflagraciones están matando a muchas más personas de lo que se sabía anteriormente, ya que el humo viaja cientos o incluso miles de kilómetros.

Estudios recientes estiman que el humo de los incendios forestales mata actualmente a 40,000 estadounidenses anualmente, una cifra que se proyecta aumentar a 71,000 para 2050. Un análisis de los incendios en Los Ángeles sugirió que la cifra de muertos fue de 440 o más, significativamente más alta que el recuento oficial de 30. Además, nuevos datos indican que las emisiones globales de incendios forestales pueden ser 70 por ciento más altas de lo que se creía anteriormente.

Estos hallazgos ilustran la necesidad desesperada de proteger la salud pública mediante una mejor vigilancia de la calidad del aire y comprendiendo el impacto del humo en las poblaciones lejos de las llamas.

Estimaciones de Emisiones Revisadas

Dos estudios publicados el mes pasado pintan un cuadro sombrío de la crisis de incendios forestales en EE. UU. y otros lugares. El primer estudio revisa las estimaciones de emisiones de incendios forestales a nivel mundial basándose en nuevos datos satelitales, señalando que la vigilancia anterior era algo limitada.

Los satélites anteriores dividían los paisajes en cuadrados de 500 metros. Si un incendio forestal no llenaba completamente ese espacio, no se contabilizaba. El nuevo estudio aumenta esa resolución a 20 metros en regiones clave de incendios, capturando multitudes de incendios más pequeños.

Aunque los incendios pequeños individuales no producen tanto humo como las conflagraciones masivas, se suman significativamente. Según Guido van der Werf, investigador de incendios forestales en la Universidad de Wageningen y autor principal del documento, estos incendios más pequeños "básicamente duplican la cantidad de área quemada que tenemos a nivel mundial".

La estimación anterior de tierra quemada era de alrededor de 400 millones de hectáreas anuales. La incorporación de incendios pequeños aumenta eso a 800 millones de hectáreas, aproximadamente el tamaño de Australia. En algunas regiones, como Europa y el sudeste asiático, el área quemada se triplica o incluso se cuadruplica con esta mejor resolución.

Consecuentemente, las emisiones anuales de incendios forestales se estiman ahora en 3.4 gigatones de carbono, frente a los 2 gigatons anteriores. Esto representa una porción significativa de lo que la humanidad produce al quemar combustibles fósiles.

Factores que Influyen en el Comportamiento del Fuego

El tipo de fuego y su ubicación afectan drásticamente las emisiones. Un incendio forestal contiene vasta biomasa: arbustos, hierbas, árboles y suelo, convertidos en dióxido de carbono, metano y material particulado. En contraste, un incendio de pastizales tiene mucho menos combustible.

Las tasas de combustión también varían. Las llamas pueden recorrer los bosques, mientras que la turba rica en carbono puede arder durante días o semanas. Estos incendios de turba son tan persistentes que pueden permanecer ocultos bajo la nieve y reaparecer cuando suben las temperaturas, un fenómeno que los científicos llaman "fuegos zombie".

"Realmente importa dónde se está quemando y también qué tan intenso puede volverse el fuego", dijo van der Werf.

Los incendios pequeños a menudo permanecen pequeños debido a la fragmentación del paisaje, como carreteras que impiden la propagación, y la intervención humana. Una historia de supresión de incendios significa que los incendios a menudo se extinguen rápidamente. Irónicamente, esto ha ayudado a crear monstruos más grandes al permitir que la vegetación se acumule, interrumpiendo el ciclo natural de incendios de baja intensidad que limpian los arbustos muertos.

Las regiones pobladas producen muchos incendios más pequeños debido a fuentes de ignición como colillas de cigarrillos, chispas de equipos eléctricos y cadenas que arrastran de los camiones. Aunque estos incendios son menos destructivos que los gigantes, son frecuentes cerca de la habitación humana y tienen impactos en la salud.

Impactos en la Salud y Asma

El segundo estudio reciente se centra en los impactos del humo en la salud, específicamente en cuanto al asma infantil en Vermont. Los investigadores compararon el año 2023, lleno de humo, con años más despejados, analizando PM 2.5 (material particulado menor de 2.5 millonésimas de metro) de incendios forestales en Quebec, Canadá.

Según Anna Maassel, estudiante de doctorado en la Universidad de Vermont y autora principal del estudio, el PM 2.5 es "especialmente difícil de expulsar de los pulmones, e irritante para esas vías respiratorias". La investigación indica que la exposición al humo de incendios forestales puede tener impactos a largo plazo, incluido el desarrollo de asma en niños.

Este estudio específico examinó la exacerbación de los síntomas de asma en niños que ya viven con la condición. Los hallazgos subrayan el peligro del humo que viaja a través de las fronteras, empeorando significativamente la calidad del aire y los resultados de salud en regiones distantes de los incendios reales.

Conclusión

La convergencia de datos de múltiples estudios confirma que el humo de los incendios forestales es una grave crisis nacional y global. La cifra de muertos probablemente está muy subestimada, y las emisiones son significativamente más altas de lo que se calculaba anteriormente.

Con proyecciones que muestran un aumento potencial de muertes anuales a 71,000 solo en los Estados Unidos, la necesidad de medidas efectivas de salud pública es urgente. Una mejor vigilancia de la calidad del aire con redes de sensores y una reevaluación de las estrategias de gestión de incendios son pasos esenciales para mitigar esta amenaza creciente.