La EPA podría limitar el uso de nueva ciencia en reglas de contaminación del aire

Resumen Rápido

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) está cuestionando actualmente su autoridad legal para revisar las reglas de contaminación del aire peligrosa más de una vez, incluso cuando nuevos datos científicos revelan riesgos de salud inaceptables. Esta reconsideración, que se encuentra en los registros gubernamentales, se centra en la interpretación de la Ley del Aire Limpio. El enfoque específico involucra las regulaciones para el óxido de etileno, un gas utilizado en la esterilización de equipos médicos que se encontró que era 30 veces más cancerígeno de lo que se pensaba anteriormente en un estudio de 2016.

En 2024, la EPA aprobó reglas más estrictas para limitar las emisiones de este químico, que causa linfoma y cáncer de mama. Sin embargo, las empresas químicas y sus organizaciones comerciales argumentan que la agencia no tiene la autoridad para reevaluar estas reglas si ya han sido revisadas una vez. Si la EPA está de acuerdo con esta interpretación, podría limitar significativamente la capacidad de la agencia para actualizar las regulaciones de casi 200 contaminantes. Esto evitaría que la agencia reaccione a futuros descubrimientos sobre la toxicidad química o los niveles de contaminación subestimados de las instalaciones industriales.

El Precedente del Óxido de Etileno 🧪

Durante años, el óxido de etileno se consideró un contaminante poco notable, que emanaba de relativamente pocas instalaciones industriales. Esta percepción cambió drásticamente en 2016 cuando la EPA completó un estudio que reveló que el químico es 30 veces más cancerígeno de lo que se creía anteriormente. Tras este descubrimiento, la agencia pasó años actualizando las regulaciones para proteger a las millones de personas más expuestas al compuesto. En 2024, la EPA finalizó estas reglas más estrictas, exigiendo a los esterilizadores comerciales de equipos médicos y a las grandes plantas químicas reducir drásticamente las emisiones del gas.

Este proceso siguió una práctica estándar de la agencia: revisar las reglas basándose en nuevos conocimientos científicos. Sin embargo, esta capacidad está ahora bajo amenaza. La reconsideración actual de la EPA se centra en si la agencia tenía la autoridad legal para actualizar esas reglas en primer lugar. La Oficina del Inspector General de la agencia había citado previamente las nuevas conclusiones de toxicidad con respecto al óxido de etileno, estimando que casi medio millón de estadounidenses estaban expuestos a riesgos de cáncer inaceptables debido a las emisiones industriales. La oficina aconsejó a la agencia que realizara nuevas revisiones de riesgos residuales cuando los nuevos datos indicaran que un contaminante es más tóxico de lo que se determinó anteriormente.

Argumentos de la Industria vs. Impacto Ambiental 🏭

El debate sobre la autoridad de la EPA ha trazado líneas claras entre los representantes de la industria y los defensores del medio ambiente. Las empresas químicas y sus organizaciones comerciales, como el Consejo Americano de la Química, sostienen que la EPA sobreestimó los riesgos que representa el óxido de etileno. Argumentan que la agencia no tenía la autoridad para realizar nuevas revisiones de riesgo después de que las revisiones obligatorias iniciales se completaran a principios de la década de 2000. En una carta de 2023, el Consejo Americano de la Química declaró: "La agencia ha errado al realizar una nueva revisión de riesgo".

Por el contrario, los ambientalistas temen que si la EPA está de acuerdo con la industria química, la decisión podría tener amplias implicaciones. Limitaría significativamente la capacidad de la agencia para limitar casi 200 contaminantes de miles de plantas industriales. Según las estimaciones de la EPA, la regla revisada de 2024 para las plantas químicas proyectaba reducir el número de residentes cercanos expuestos a riesgos de cáncer inaceptables de 90,000 a 3,000. Ana Baptista, profesora de política ambiental y gestión de la sostenibilidad en The New School, criticó el posible cambio de política.

Baptista declaró: "Es un pobre reflejo del reclamo de esta administración de que realmente están interesados en el aire limpio". Agregó: "Al decir que ya no vamos a considerar la ciencia, es abdicar de su misión".

El Marco Legal de la Ley del Aire Limpio ⚖️

El núcleo del problema reside en la Ley del Aire Limpio, la ley principal de la nación que regula los contaminantes del aire peligrosos de las operaciones industriales. La ley requiere que la EPA realice una revisión de riesgos residuales dentro de los ocho años posteriores a la publicación de una regla. Estas evaluaciones utilizan datos detallados sobre cantidades de emisión, toxicidad química y patrones de dispersión para determinar si las emisiones representan riesgos inaceptables de cáncer, enfermedades respiratorias o daños reproductivos. Si los riesgos exceden los límites legales, la agencia debe ajustar las reglas.

Sin embargo, la Ley del Aire Limpio no establece explícitamente si la EPA está obligada a realizar revisiones de riesgos residuales adicionales después de la primera, ni las prohíbe específicamente. Tan atrás como en 2006, la EPA bajo la presidencia de George W. Bush afirmó que la agencia tenía el derecho de revisar y modificar las reglas basándose en el riesgo. En respuesta al informe del Inspector General de 2021, la EPA afirmó que la Ley del Aire Limpio "no limita nuestra discreción o autoridad para realizar otra revisión de riesgo si consideramos que dicha revisión está justificada".

A pesar de esta historia, la EPA de la administración Trump está ahora reconsiderando esta autoridad. La agencia se ha negado a abordar preguntas específicas con respecto a la reevaluación del óxido de etileno. En su lugar, señaló un comunicado de prensa de marzo de 2025 en el que afirmaba que estaba reconsiderando múltiples reglas de contaminación del aire emitidas por la administración anterior. Un portavoz señaló: "La EPA se compromete a utilizar el estándar de oro de la ciencia durante estas revisiones", y enfatizó que proporcionar aire limpio es una alta prioridad.