Mortes por fumaça de incêndios florestais são muito maiores do que se sabia

Resumo Rápido

A fumaça de incêndios florestais é uma crise nacional emergente para os Estados Unidos, potencializada pelas mudanças climáticas. Um corpo crescente de evidências revela que essas conflagrações matam muito mais pessoas do que se sabia anteriormente, à medida que a fumaça viaja centenas ou até milhares de quilômetros.

Estudos recentes estimam que a fumaça de incêndios florestais mata atualmente 40.000 americanos anualmente, uma cifra projetada para subir para 71.000 até 2050. Uma análise dos incêndios em Los Angeles sugeriu que o número de mortes foi de 440 ou mais, significativamente maior que o total oficial de 30. Além disso, novos dados indicam que as emissões globais de incêndios florestais podem ser 70 por cento maiores que o previamente acreditado.

Esses achados ilustram a necessidade desesperada de proteger a saúde pública por meio de melhor monitoramento da qualidade do ar e compreensão do impacto da fumaça em populações longe das chamas.

Estimativas de Emissões Revisadas

Dois estudos publicados no último mês pintam um quadro sombrio da crise de incêndios florestais nos EUA e em outros lugares. O primeiro estudo revisa as estimativas de emissões globais de incêndios florestais com base em novos dados de satélite, observando que o monitoramento anterior era algo limitado.

Satélites anteriormente dividiam a paisagem em quadrados de 500 metros. Se um incêndio florestal não preenchesse totalmente esse espaço, não era contabilizado. O novo estudo aumenta essa resolução para 20 metros em regiões-chave de incêndio, capturando uma multitude de incêndios menores.

Embora incêndios menores individualmente não produzam tanta fumaça quanto conflagrações massivas, eles se somam significativamente. De acordo com Guido van der Werf, pesquisador de incêndios florestais na Wageningen University & Research e autor principal do artigo, esses incêndios menores "basicamente dobram a quantidade de área queimada que temos globalmente".

A estimativa anterior de terra queimada era de cerca de 400 milhões de hectares anualmente. A adição de incêndios menores aumenta isso para 800 milhões de hectares, aproximadamente o tamanho da Austrália. Em algumas regiões, como Europa e Sudeste Asiático, a área queimada triplica ou até quadruplica com essa resolução melhorada.

Consequentemente, as emissões anuais de incêndios florestais são agora estimadas em 3,4 gigatons de carbono, contra as 2 gigatons anteriores. Isso representa uma porção significativa do que a humanidade produz da queima de combustíveis fósseis.

Fatores que Influenciam o Comportamento do Fogo

O tipo de fogo e sua localização afetam dramaticamente as emissões. Um incêndio florestal contém vasta biomassa — arbustos, gramíneas, árvores e solo — convertida em dióxido de carbono, metano e material particulado. Em contraste, um incêndio de grama de pradaria tem muito menos combustível.

As taxas de queima também variam. As chamas podem correr pela floresta, enquanto o turfo rico em carbono pode arder lentamente por dias ou semanas. Esses incêndios de turfo são tão persistentes que podem permanecer escondidos sob a neve e reaparecer quando as temperaturas sobem, um fenômeno que os cientistas chamam de "incêndios zumbis".

"É muito importante onde você está queimando e também quão intenso o fogo pode se tornar", disse van der Werf.

Incêndios menores frequentemente permanecem pequenos devido à fragmentação da paisagem, como estradas que impedem a propagação, e intervenção humana. Uma história de supressão de incêndios significa que os incêndios são frequentemente extintos rapidamente. Ironicamente, isso ajudou a criar monstros maiores ao permitir que a vegetação se acumulasse, interrompendo o ciclo natural de incêndios de baixa intensidade que limpam arbustos mortos.

Regiões populosas produzem muitos incêndios menores devido a fontes de ignição como pontas de cigarro, faíscas de equipamentos elétricos e correntes arrastando de caminhões. Embora esses incêndios sejam menos destrutivos que os behemoths, eles são frequentes perto de habitações humanas e têm impactos na saúde.

Impactos na Saúde e Asma

O segundo estudo recente foca nos impactos na saúde da fumaça, especificamente em relação à asma infantil em Vermont. Pesquisadores compararam o ano de 2023, com muita fumaça, a anos mais claros, analisando PM 2,5 (material particulado menor que 2,5 milionésimos de metro) de incêndios florestais em Quebec, Canadá.

De acordo com Anna Maassel, estudante de doutorado na Universidade de Vermont e autora principal do estudo, o PM 2,5 é "especialmente difícil de expulsar dos pulmões, e especialmente irritante para essas vias aéreas". Pesquisas indicam que a exposição à fumaça de incêndios florestais pode ter impactos de longo prazo, incluindo o desenvolvimento de asma em crianças.

Este estudo específico examinou a exacerbação dos sintomas de asma em crianças que já vivem com a condição. Os achados destacam o perigo da fumaça viajando através das fronteiras, piorando significativamente a qualidade do ar e os resultados de saúde em regiões distantes dos incêndios reais.

Conclusão

A convergência de dados de múltiplos estudos confirma que a fumaça de incêndios florestais é uma crise nacional e global severa. O número de mortos é provavelmente vastamente subestimado, e as emissões são significativamente maiores que o calculado anteriormente.

Com projeções mostrando potenciais mortes anuais subindo para 71.000 apenas nos Estados Unidos, a necessidade de medidas eficazes de saúde pública é urgente. Melhor monitoramento da qualidade do ar com redes de sensores e uma reavaliação das estratégias de gerenciamento de incêndios são passos essenciais para mitigar essa ameaça crescente.