Texas expande indústria petroquímica apesar de alertas de saúde

Resumo Rápido

O Texas está prosseguindo com a ampla expansão de sua indústria petroquímica, apesar de preocupações documentadas com a saúde e o meio ambiente. O estado atualmente é responsável por 75% de toda a produção petroquímica nos Estados Unidos e libera dezenas de milhões de libras de poluentes tóxicos no ar anualmente.

Desde 2013, 57 instalações petroquímicas foram construídas ou ampliadas no Texas. Nos próximos cinco anos, 18 novas plantas e 23 ampliações adicionais estão planejadas ou já em andamento. Esses 41 projetos coletivamente terão permissão para liberar 38,6 milhões de libras dos poluentes de maior prioridade da Agência de Proteção Ambiental, incluindo carcinógenos e irritantes respiratórios. Apenas 12 desses projetos emitirão gases de efeito estufa equivalentes a 41 usinas de energia a gás natural.

A expansão ocorre apesar do Texas já ser responsável por mais emissões de gases de efeito estufa que a Arábia Saudita e a indústria marítima global combinadas. Operações de petróleo e gás contribuíram com US$ 249 bilhões para a economia do estado e sustentaram 661.000 empregos em 2021, fornecendo fortes incentivos econômicos para o crescimento contínuo.

Muitas novas instalações são localizadas em bairros de maioria minoritária, particularmente no Condado de Jefferson e no Condado de Harris, incluindo a área de Channelview. Residentes nessas comunidades enfrentam riscos elevados de câncer, doenças respiratórias, efeitos reprodutivos e outras condições graves de saúde devido à deterioração da qualidade do ar.

Dominância Petroquímica do Texas e Impacto Ambiental

O Texas lidera a nação na produção petroquímica enquanto gera mais gases de efeito estufa que a Arábia Saudita ou a indústria marítima global. As operações de petróleo, gás e petroquímicas do estado descarregam dezenas de milhões de libras de poluentes tóxicos no ar a cada ano, representando quase um quinto de todas essas liberações nos Estados Unidos.

O estado é o maior emissor de três carcinógenos específicos:

• Benzeno
• Óxido de etileno
• 1,3-butadieno

O Texas é responsável por 75% de todos os produtos petroquímicos fabricados nos EUA e serve como motor para a indústria global de plásticos. Produtos plásticos dessas instalações eventualmente se decompõem em microplásticos que infundem corpos humanos com partículas potencialmente perigosas, enquanto também entupem oceanos e aterros sanitários.

Apesar desses impactos ambientais, o compromisso do estado com a infraestrutura de combustíveis fósseis permanece inabalável, impulsionado principalmente por considerações econômicas. Extração, transporte e processamento de petróleo e gás contribuíram com US$ 249 bilhões para o produto interno bruto do estado em 2021 e sustentaram 661.000 empregos, de acordo com relatórios oficiais do estado.

Expansão Industrial Atual e Planejada 🏭

Uma explosão de construção industrial continuou por mais de uma década com pouca indicação de desaceleração. Desde 2013, 57 instalações petroquímicas foram construídas ou ampliadas no Texas, de acordo com dados de rastreamento de uma organização de monitoramento ambiental.

Mais da metade dessas instalações estão localizadas em bairros de maioria minoritária, levantando preocupações com justiça ambiental. Os próximos cinco anos verão crescimento adicional com:

• 18 novas plantas planejadas ou em construção
• 23 ampliações de instalações existentes

Arquivos de empresas com o estado indicam que doze desses projetos coletivamente terão permissão para liberar gases de efeito estufa equivalentes a 41 usinas de energia a gás natural. Todos os 41 projetos combinados têm permissão para liberar 38,6 milhões de libras dos poluentes de maior prioridade da EPA.

Projetos adicionais foram anunciados, mas ainda não começaram o processo de licenciamento. Empresas declararam dezenas de outros projetos, incluindo sete perto de Channelview, embora estes permaneçam em estágios iniciais.

Impacto na Comunidade e Preocupações com a Saúde ⚠️

Residentes do Condado de Jefferson e do Condado de Harris enfrentam deterioração da qualidade do ar que aumenta os riscos de câncer, doenças respiratórias, efeitos reprodutivos e outras condições que alteram a vida. A área de Channelview no Condado de Harris experimenta níveis particularmente altos de benzeno causador de câncer e aumento do tráfego de barcaças no Rio San Jacinto, o que contribui para a poluição do ar.

Cinco projetos estão planejados dentro de um raio de cinco milhas de Channelview, uma área não incorporada já prejudicada pela má qualidade do ar. Residentes locais expressaram forte oposição a novas instalações.

Reanna Panelo, uma residente vitalícia de Nederland, escreveu aos reguladores ambientais: "Não é justo nem moralmente correto construir uma planta tão monstruosa e horrenda projetada para matar a área circundante, residentes e meio ambiente, para o ganho da empresa". Panelo notou que gerações de sua família haviam sido atormentadas pelo câncer.

No Condado de Jefferson, autoridades abraçaram a expansão industrial. O condado concedeu à Woodside Energy uma isenção de impostos sobre propriedade de 10 anos e um abatimento de impostos de US$ 209 milhões do Beaumont Independent School District para uma nova instalação de produção de amônia. Quatro pessoas objetaram formalmente a essa expansão, mas não conseguiram impedi-la.

A instalação da Woodside tem autorização para liberar quase 80.000 libras de óxidos de nitrogênio anualmente, o que pode causar angústia respiratória aguda e crônica e contribuir para a poluição do ozônio a nível do solo. A cerca de duas milhas de distância, a Energy Transfer quer construir um "cracker" de etano que liberaria quase 10 milhões de libras de compostos orgânicos voláteis anualmente.

Processo de Aprovação Regulatória

A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) serve como o corpo regulatório principal para permissões de ar necessárias para novas instalações. A taxa de aprovação da agência sugere altas probabilidades para novas aplicações.

Nos últimos 25 anos, a TCEQ negou menos de 0,5 por cento das novas permissões de ar e emendas. Essa taxa de aprovação se aplica a permissões necessárias para expansões de plantas e nova construção.

Officials da TCEQ afirmaram que certos projetos são "protetores da saúde humana e do meio ambiente e não são esperados efeitos adversos". A agência continua processando aplicações de permissão apesar de objeções de residentes e especialistas científicos.

O diretor executivo da TCEQ está atualmente processando a aplicação de permissão da Energy Transfer para o "cracker" de etano, apesar de comentários submetidos em outubro por grupos ambientais. A agência regulatória mantém que os níveis de emissão permitidos estão dentro de faixas aceitáveis para a saúde pública.