Principais Fatos
- O Texas é responsável por mais emissões de gases de efeito estufa que a Arábia Saudita.
- Desde 2013, 57 instalações petroquímicas foram construídas ou expandidas no estado.
- O TCEQ negou menos de 0,5% dos novos pedidos de permissão de ar nos últimos 25 anos.
- Novos projetos têm permissão para liberar 38,6 milhões de libras dos poluentes de maior prioridade da EPA.
- Operações de petróleo e gás contribuíram com US$ 249 bilhões para o PIB do estado em 2021.
Resumo Rápido
O Texas está passando por uma expansão significativa de sua infraestrutura petroquímica, com 41 novos projetos atualmente planejados ou em construção. Esse crescimento industrial é impulsionado por incentivos econômicos substanciais, mas está levantando alarmes entre especialistas em saúde pública devido à liberação de milhões de libras de poluentes tóxicos anualmente. O compromisso do estado com as operações de combustíveis fósseis permanece inabalável, contribuindo com US$ 249 bilhões para a economia do estado ao mesmo tempo que o torna o maior emissor nacional de carcinogênicos.
Apesar do potencial de deterioração da qualidade do ar e do aumento dos riscos à saúde para os residentes próximos, a supervisão regulatória parece mínima. A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) historicamente aprovou quase todos os novos pedidos de permissão de ar. Comunidades nos condados de Jefferson e Harris, particularmente aquelas com populações majoritariamente minoritárias, estão na linha de frente dessa expansão, enfrentando o impacto direto de novas instalações que liberam óxidos de nitrogênio, compostos orgânicos voláteis e outros materiais perigosos em seu ar.
Pegada Industrial e Motores Econômicos do Texas
O Texas se destaca como uma potência global na produção de energia e produtos químicos, sendo responsável por mais emissões de gases de efeito estufa que o país inteiro da Arábia Saudita. As operações de petróleo, gás e petroquímicas do estado descarregam dezenas de milhões de libras de poluentes tóxicos na atmosfera a cada ano, representando quase um quinto de tais liberações em todo os Estados Unidos. É o maior emissor nacional de carcinogênicos específicos, incluindo benzeno, óxido de etileno e 1,3-butadieno.
A justificativa econômica para essa expansão é clara e convincente. De acordo com relatórios do Escritório de Desenvolvimento Econômico e Turismo do Texas, a extração, transporte e processamento de petróleo e gás contribuíram com US$ 249 bilhões para o produto interno bruto do estado em 2021 e sustentaram 661.000 empregos. O Texas também representa 75% dos petroquímicos fabricados nos EUA, servindo como motor para a indústria global de plásticos.
No entanto, essa dominância industrial tem consequências ambientais. Produtos plásticos gerados por essa indústria entupem oceanos e aterros sanitários, eventualmente se decompondo em microplásticos que infundem corpos humanos com partículas potencialmente perigosas. Apesar dessas preocupações, o surto de construção industrial do estado está bem em sua segunda década com poucos sinais de desaceleração.
A Escala da Expansão e Emissões
O ritmo do desenvolvimento industrial no Texas acelerou rapidamente desde 2013. Dados do projeto sem fins lucrativos Environmental Integrity Project’s Oil & Gas Watch indicam que 57 instalações petroquímicas foram construídas ou expandidas no estado durante este período. Uma parte significativa desse desenvolvimento está concentrada em áreas vulneráveis, com mais da metade dessas instalações localizadas em bairros majoritariamente minoritários.
Olhando para o futuro, a expansão não mostra sinais de abrandamento. Nos próximos cinco anos, há planos para 18 novas fábricas e 23 expansões. Esses projetos têm potencial significativo para impactar o clima e a qualidade do ar local. De acordo com arquivos de empresas com o estado, doze desses projetos sozinhos terão permissão para liberar gases de efeito estufa equivalentes às emissões de 41 usinas de energia a gás natural. Estimativas de emissões para os projetos restantes não estavam disponíveis no momento da reportagem.
Além dos gases de efeito estufa, essas instalações têm permissão para liberar quantidades massivas de poluentes atmosféricos perigosos. Os 41 projetos coletivamente têm permissão para emitir 38,6 milhões de libras dos poluentes de maior prioridade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Isso inclui carcinogênicos e irritantes respiratórios que representam ameaças diretas à saúde pública.
Impacto Comunitário e Riscos à Saúde 🏭
Regiões específicas no Texas estão preparadas para suportar o impacto desse crescimento industrial. O Condado de Jefferson e o Condado de Harris (que inclui Houston) são identificados como áreas onde a qualidade do ar pode deteriorar significativamente. Residentes nesses condados enfrentam um risco aumentado de câncer, doenças respiratórias, efeitos reprodutivos e outras condições que alteram a vida devido à concentração de novas instalações.
No Condado de Jefferson, o entusiasmo industrial está retornando ao berço do boom petrolífero do Texas. Perto de Beaumont, a Woodside Energy está construindo uma fábrica para produzir amônia anidra e outros produtos químicos. Permissões estaduais autorizam a instalação a adicionar quase 80.000 libras de óxidos de nitrogênio anualmente ao ar em Nederland. Essas emissões podem causar angústia respiratória aguda e crônica e contribuir para a poluição por ozônio de baixo nível. Apesar de quatro objeções formais, autoridades locais acolheram a fábrica, concedendo à Woodside uma isenção de impostos sobre propriedade de 10 anos e um alívio fiscal de US$ 209 milhões do distrito escolar.
A apenas duas milhas de distância, a Energy Transfer planeja erguer um grande "cracker" de etano no rio Neches. Esta instalação, que aquece etano para criar etileno para plásticos, tem permissão para liberar quase 10 milhões de libras de compostos orgânicos voláteis (COVs) anualmente. Os COVs contribuem para a formação de ozônio e podem causar efeitos que variam de irritação na garganta ao câncer. A instalação também liberará óxidos de nitrogênio e monóxido de carbono. A TCEQ afirmou que o projeto é 'protetor da saúde humana e do ambiente e não são esperados efeitos adversos'. No entanto, residentes como Reanna Panelo, uma residente vitalícia de Nederland, objetaram formalmente, escrevendo à TCEQ: 'Não é justo nem moralmente correto construir uma fábrica tão monstruosa e horrenda projetada para matar a área circundante, residentes e ambiente, para o ganho da empresa.'
Paisagem Regulatória e Preocupações Futuras
O ambiente regulatório no Texas parece favorável à expansão industrial. A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) tem a autoridade para aprovar ou negar permissões de ar necessárias para a construção. Dados históricos sugerem que as probabilidades estão pesadamente a favor dos solicitantes; no último quarto de século, a TCEQ negou menos de 0,5% dos novos pedidos de permissão de ar e emendas.
Projetos atuais e futuros destacam a escala do desenvolvimento potencial. Em Channelview, uma parte não incorporada do Condado de Harris, cinco projetos estão situados dentro de um raio de cinco milhas. Esta área já é assolada por níveis extremamente altos de benzeno causador de câncer e um aumento no tráfego de barcaças no rio San Jacinto, uma causa subestimada de poluição do ar. Além disso, empresas anunciaram dezenas de outros projetos, incluindo sete perto de Channelview, embora ainda não tenham iniciado o processo de pedido de permissão.
A combinação de momento econômico, leniência regulatória e o número puro de projetos planejados sugere que a construção petroquímica no Texas continuará por décadas.
