Mort liée à la fumée des feux de forêt bien plus élevée que connu

Résumé Rapide

La fumée des feux de forêt est une crise nationale émergente pour les États-Unis, amplifiée par le changement climatique. Un corpus croissant de preuves révèle que ces incendies tuent beaucoup plus de personnes que ce que l'on savait auparavant, alors que la fumée parcourt des centaines, voire des milliers de kilomètres.

Des études récentes estiment que la fumée des feux de forêt tue actuellement 40 000 Américains chaque année, un chiffre qui devrait passer à 71 000 d'ici 2050. Une analyse des feux de Los Angeles a suggéré que le bilan mortuaire était de 440 ou plus, nettement supérieur au décompte officiel de 30. De plus, de nouvelles données indiquent que les émissions mondiales de feux de forêt pourraient être 70 pour cent plus élevées que les estimations précédentes.

Ces découvertes illustrent le besoin désespéré de protéger la santé publique grâce à une meilleure surveillance de la qualité de l'air et à la compréhension de l'impact de la fumée sur les populations éloignées des flammes.

Estimations Révisées des Émissions

Deux études publiées le mois dernier peignent un tableau sombre de la crise des feux de forêt aux États-Unis et ailleurs. La première étude révise les estimations des émissions mondiales de feux de forêt sur la base de nouvelles données satellites, notant que la surveillance précédente était quelque peu limitée.

Les satellites divisaient auparavant les paysages en carrés de 500 mètres. Si un feu de forêt ne remplissait pas entièrement cet espace, il n'était pas compté. La nouvelle étude augmente cette résolution à 20 mètres dans les régions clés, capturant une multitude de feux plus petits.

Bien que les feux plus petits ne produisent pas autant de fumée que les incendies massifs, ils s'additionnent de manière significative. Selon Guido van der Werf, chercheur en feux de forêt à l'Université de Wageningen et auteur principal de l'article, ces feux plus petits « doublent essentiellement la superficie brûlée à l'échelle mondiale ».

L'estimation précédente des terres calcinées était d'environ 400 millions d'hectares par an. L'ajout des petits feux porte ce chiffre à 800 millions d'hectares, soit à peu près la taille de l'Australie. Dans certaines régions, comme l'Europe et l'Asie du Sud-Est, la superficie brûlée triple ou même quadruple avec cette résolution améliorée.

Par conséquent, les émissions annuelles de feux de forêt sont maintenant estimées à 3,4 gigatonnes de carbone, contre les 2 gigatonnes estimées précédemment. Cela représente une part importante de ce que l'humanité produit en brûlant des combustibles fossiles.

Facteurs Influençant le Comportement des Feux

Le type de feu et son emplacement affectent considérablement les émissions. Un feu de forêt contient une grande biomasse — broussailles, herbes, arbres et sol — convertie en dioxyde de carbone, méthane et particules fines. En revanche, un feu de prairie a beaucoup moins de combustible.

Les taux de combustion varient également. Les flammes peuvent se propager rapidement dans les bois, tandis que la tourbe riche en carbone peut couver pendant des jours ou des semaines. Ces feux de tourbe sont si persistants qu'ils peuvent rester cachés sous la neige et réapparaître lorsque les températures augmentent, un phénomène que les scientifiques appellent « feux zombies ».

« Il importe vraiment où vous brûlez et aussi à quel point le feu peut devenir intense », a déclaré van der Werf.

Les petits feux restent souvent petits en raison de la fragmentation des paysages, comme les routes qui empêchent la propagation, et de l'intervention humaine. Une histoire de suppression des feux signifie que les feux sont souvent rapidement éteints. Ironiquement, cela a contribué à créer de plus grands monstres en permettant à la végétation de s'accumuler, perturbant le cycle naturel des feux de faible intensité qui débarrassent les broussailles mortes.

Les régions peuplées produisent de nombreux petits feux en raison de sources d'inflammation comme les mégots de cigarette, les étincelles des équipements électriques et les chaînes qui traînent des camions. Bien que ces feux soient moins destructeurs que les géants, ils sont fréquents à proximité des habitations humaines et ont des impacts sur la santé.

Impacts sur la Santé et Asthme

La deuxième étude récente se concentre sur les impacts de la fumée sur la santé, en particulier en ce qui concerne l'asthme infantile dans le Vermont. Les chercheurs ont comparé l'année enfumée de 2023 à des années plus claires, analysant les PM 2,5 (particules fines inférieures à 2,5 millionièmes de mètre) provenant des feux de forêt au Québec, au Canada.

Selon Anna Maassel, doctorante à l'Université du Vermont et auteure principale de l'étude, les PM 2,5 sont « particulièrement difficiles à évacuer des poumons et particulièrement irritantes pour ces voies respiratoires ». La recherche indique que l'exposition à la fumée des feux de forêt peut avoir des impacts à long terme, y compris le développement de l'asthme chez les enfants.

Cette étude spécifique a examiné l'aggravation des symptômes d'asthme chez les enfants vivant déjà avec la maladie. Les résultats soulignent le danger de la fumée traversant les frontières, aggravant considérablement la qualité de l'air et les résultats de santé dans des régions éloignées des feux réels.

Conclusion

La convergence des données de plusieurs études confirme que la fumée des feux de forêt est une crise nationale et mondiale grave. Le bilan mortuaire est probablement largement sous-estimé, et les émissions sont nettement plus élevées que ce qui était calculé précédemment.

Avec des projections montrant une augmentation potentielle des décès annuels à 71 000 aux États-Unis seuls, la nécessité de mesures de santé publique efficaces est urgente. Une meilleure surveillance de la qualité de l'air avec des réseaux de capteurs et une réévaluation des stratégies de gestion des feux sont des étapes essentielles pour atténuer cette menace croissante.