Le site Superfund de Waukegan transformé en ferme solaire

Résumé Rapide

Un nouveau projet de solaire communautaire de 9,1 mégawatts a officiellement démarré à Waukegan, Illinois. Situé sur le site de l'ancienne décharge de Yeoman Creek, ce parc est conçu pour offrir des économies d'énergie significatives aux résidents locaux et au district scolaire. Le projet a été rendu possible grâce à des incitations étatiques ciblant les communautés à faibles revenus et représente une réussente dans la réutilisation de terrains contaminés.

La ferme solaire génère suffisamment d'électricité pour environ 1 000 ménages et sert de locataire principal pour le Waukegan Community Unit School District No. 60. En utilisant un terrain qui était auparavant un site de déchets dangereux, le projet met en lumière une tendance croissante de développement d'énergies renouvelables sur des friches industrielles et des propriétés Superfund. L'initiative répond à deux besoins communautaires clés : réduire le fardeau financier des factures d'énergie élevées et trouver des usages productifs pour des terrains autrement inutilisables.

Transformer un héritage toxique

Le Yeoman Solar Project repose sur un site à l'histoire complexe. Le terrain a été acheté par le district scolaire de Waukegan dans les années 1950 avec l'espoir de construire un nouveau lycée. Cependant, le terrain s'est avéré trop marécageux pour la construction. De 1958 à 1969, la zone a été utilisée comme décharge pour les déchets industriels et municipaux, entraînant une contamination sévère.

En raison de la nature dangereuse de la décharge, le site a été ajouté à la liste Superfund fédérale en 1989. Cette désignation oblige les responsables à nettoyer la pollution. Les efforts de remédiation ont été achevés en 2005, bien que la surveillance des émissions de gaz, des eaux souterraines et des sédiments se poursuive. Pendant des décennies après le nettoyage, le terrain est resté vacant.

LeBaron Moten, directeur adjoint du district scolaire, a noté les options limitées pour la propriété. « Il n'y avait pas trop d'options sur la table pour ce site spécifique. Nous ne pouvions rien y construire », a déclaré Moten. « Notre principal objectif était d'empêcher les gens d'y accéder. » La décision de poursuivre une ferme solaire a offert une solution qui nécessitait une perturbation minimale du sol tout en générant des revenus.

Viabilité financière et incitations étatiques

Développer un parc solaire sur un site Superfund implique des obstacles logistiques et financiers uniques. CleanCapital, la société nationale d'investissement solaire qui possède et exploite la ferme, a noté que la construction sur des terrains contaminés entraîne des coûts supplémentaires. Cependant, le projet a été rendu financièrement réalisable grâce à l'initiative Illinois Solar for All.

Ce programme étatique fournit des incitations au développement solaire spécifiquement dans les zones à faibles revenus. Paul Curran, directeur du développement chez CleanCapital, a expliqué que les friches industrielles sont souvent des emplacements attractifs pour le solaire en raison de l'infrastructure électrique existante et de terrains à moindre coût. « Les incitations de l'initiative étatique Illinois Solar for All ont aidé à rendre le projet financièrement viable, même compte tenu des coûts supplémentaires encourus par la construction sur un site Superfund », indique le rapport.

Le projet sert d'étude de cas sur la manière dont la politique étatique peut soutenir le développement d'énergies renouvelables même lorsque les crédits d'impôt fédéraux sont réduits. Le district scolaire en bénéficie doublement : recevant des paiements de location de CleanCapital et achetant de l'énergie au parc à un tarif réduit. C'est particulièrement impactant pour un district où 68 % des élèves sont considérés comme à faibles revenus.

Défis environnementaux et de construction

La construction d'infrastructures solaires sur une décharge exige une stricte adhésion aux protocoles de sécurité environnementale. L'Agence de Protection de l'Environnement des États-Unis (EPA) doit examiner et approuver les plans des développeurs pour s'assurer que la construction ne compromet pas l'intégrité de la couverture qui recouvre les déchets toxiques en dessous.

Paul Curran a détaillé la surveillance rigoureuse impliquée. L'EPA examine « chaque étape de la construction, de la taille des ballasts à la protection contre les eaux pluviales, jusqu'à la manière dont nous allons revégétaliser. » Même l'entretien routinier, comme tondre l'herbe sous les panneaux, présente des risques. « La pelouse est essentiellement ce qui maintient le sol en place, pour éviter l'érosion », a noté Curran.

Malgré ces défis, le Yeoman Solar Project est maintenant opérationnel. Andrew Linhares, directeur senior pour le centre des États-Unis à l'Association de l'industrie de l'énergie solaire, a salué le développement. « Le projet Yeoman Solar résume tellement de promesses du solaire », a déclaré Linhares. « Le projet insuffle une nouvelle vie au site Superfund de la décharge de Yeoman Creek comme seul le solaire peut le faire. »

Impact communautaire et éducation

Pour des résidents comme Fredy Amador, un ancien organisateur des droits des travailleurs, le projet offre un soulagement tangible. Avec la flambée des factures d'énergie dans le nord de l'Illinois, les économies garanties offertes par l'abonnement au solaire communautaire sont une évolution bienvenue. Amador est devenu un défenseur du projet, le voyant comme un moyen d'alléger la pression financière sur les familles.

Le district scolaire prévoit d'intégrer la ferme solaire dans son programme éducatif. Actuellement, sept bâtiments du district ont des toits solaires qui sont référencés dans les leçons de durabilité. Le directeur adjoint Moten espère que le projet Yeoman Solar éduquera de la même manière les élèves sur l'énergie propre et les préparera potentiellement à des emplois futurs dans l'industrie.

Le projet fait partie d'une poussée plus large à Waukegan pour une « transition juste ». La ville, qui accueille cinq sites Superfund et a récemment fermé une grande centrale à charbon, se tourne vers les énergies renouvelables pour profiter aux résidents qui ont historiquement souffert de la pollution industrielle. En transformant une passivité dangereuse en un atout d'énergie propre, la communauté trace un nouveau chemin à suivre.