Points Clés
- Le manoir Crocker-McMillin de 1907 a été construit par George Crocker, fils du cofondateur du Central Pacific Railroad Charles Crocker, pour un coût de 2 millions de dollars.
- Le domaine de 50 000 pieds carrés compte 75 pièces, dont 21 chambres et un Grand Hall avec des plafonds à caissons de 30 pieds et un orgue de 30 pieds.
- De 1926 à 1984, le manoir a servi de Séminaire de l'Immaculée Conception, abritant 75 séminaristes lors de sa première promotion.
- L'agent immobilier Ilija Pavlovic a restauré la propriété entre 2008 et 2017, ajoutant un spa, une piscine de longueur, un cinéma et l'étendant à 50 000 pieds carrés.
- Le fraudeur condamné Miles Guo a acheté le manoir pour 26 millions de dollars en 2021 mais a dépensé 18 millions de l'argent des victimes en rénovations avant son arrestation en 2023.
- La propriété est maintenant listée à 19 millions de dollars, les revenus aidant à satisfaire environ 1 milliard de dollars de réclamations de dette issues de la condamnation pour fraude fédérale de Guo.
Un Siècle d'Opulence et de Déchéance
Le manoir Crocker-McMillin se dresse comme un monument à l'excès américain, ses 50 000 pieds carrés de grandeur inspirée par l'ère Jacobéenne surplombant les montagnes Ramapo du New Jersey. Construit en 1907 pour un coût de 2 millions de dollars, ce domaine immense a été témoin de la montée et de la chute de fortunes à travers trois époques distinctes.
Aujourd'hui, la propriété est listée pour 19 millions de dollars, une fraction de l'étiquette de prix de sa gloire passée. Le voyage du manoir, de la retraite du baron des chemins de fer au séminaire, puis à l'actif du fraudeur, raconte une histoire fascinante de richesse, de foi et de crime fédéral.
Construit avec des poutres en acier et des planchers en béton, le bâtiment est pratiquement incombustible.
Le chapitre actuel de la propriété a commencé en 2021 lorsque Miles Guo a acheté la propriété pour 26 millions de dollars. Juste deux mois plus tard, il a déposé une demande de protection contre la faillite (Chapitre 11). Les procureurs fédéraux ont révélé plus tard que malgré sa faillite et des décennies de dettes, Guo a dépensé 18 millions de dollars de l'argent de ses victimes de fraude pour équiper le manoir, y compris 1 million de dollars sur des tapis persans et chinois.
Origines de l'Âge d'Or
L'histoire du manoir commence avec George Crocker, un veuf de 46 ans sans enfants et l'un des héritiers les plus riches de l'Âge d'Or. En tant que fils de Charles Crocker, cofondateur du Central Pacific Railroad, il a hérité de 6 millions de dollars et avait de l'argent à brûler. En 1902, il a commandé à l'architecte James Brite de créer un chef-d'œuvre inspiré de Bramshill, un château britannique construit au début des années 1600.
Le projet de construction de cinq ans a utilisé des briques rouges de Harvard et de la pierre calcaire de l'Indiana sculptée pour l'extérieur. Le résultat était un manoir en forme de H conçu pour des divertissements somptueux, appelé à l'origine Darlington. Le domaine comportait 21 chambres et était assis sur 1 100 acres de terrains paysagés luxuriants—bien que la propriété ait depuis été réduite à seulement 12 acres.
Les invités de Crocker pouvaient profiter d'une gamme d'aménités qui étaient à la pointe de la technologie pour 1907 :
- Chaudières à vapeur pour un nouveau système de chauffage
- Machines à laver et système d'aspiration centralisé
- Ascenseurs et standard téléphonique
- Machines à glace alimentées par l'électricité
- Un lac peuplé de 4 000 truites pour la pêche
- Une piste de trot pour l'entraînement et la course de chevaux
L'intérieur du manoir était tout aussi impressionnant, avec une salle à manger spacieuse aux murs en séquoia de Californie et réchauffée par une cheminée en marbre blanc. Les invités pouvaient se retirer dans une bibliothèque ornée de fresques et de feuilles d'or ou jouer au billard dans la salle de billard. Quinze chambres de domestiques remplissaient le troisième étage, et une chambre froide pour les fleurs située près de l'entrée hall maintenait les bouquets frais.
"Construit avec des poutres en acier et des planchers en béton, le bâtiment est pratiquement incombustible."
— Article de presse de 1926
Chef-d'œuvre Architectural
Le manoir Crocker-McMillin est renommé pour son artisanat exceptionnel. Un article de 1912 dans The Architectural Record notait que "Aucune maison privée aux États-Unis, peut-être, n'est aussi riche en sculptures façonnées à la main dans du bois massif." Les sculptures les plus élaborées ornent le Grand Hall à deux étages, qui présente des plafonds à caissons de 30 pieds et une paire de lustres en argent Tiffany qui pendent toujours aujourd'hui.
La caractéristique la plus curieuse du Grand Hall est un orgue de 30 pieds construit par la société Aeolian de New York. Cette machine colossale, assez puissante pour faire vibrer le parement en chêne blanc, est l'un des rares orgues de ce type encore intacts et fonctionnels à leur emplacement d'origine. Pendant l'Âge d'Or, de tels orgues étaient une nécessité pour les manoirs des Carnegie, Ford, Mellon, Vanderbilt et Rockefeller.
Ceux qui n'avaient pas de compétences musicales pouvaient insérer une "carte d'orgue"—un long rouleau de papier perforé similaire à ceux des pianos mécaniques—du catalogue de 2 000 compositions d'Aeolian, et laisser l'instrument imposant faire le reste. L'envergure de 80 pieds du Grand Hall, vue depuis l'immense cheminée, crée une impression inoubliable d'échelle et de luxe.
L'intérieur du manoir est riche en détails sculptés à la main, y compris des anges en pierre finement sculptés qui ornent les espaces intérieurs. Le plafond de la bibliothèque présente toujours des fresques originales peintes à la main avec des rehauts d'or, un témoignage de l'opulence de l'Âge d'Or de la propriété.
Un Casting Changeant de Propriétaires
George Crocker eut peu de temps pour profiter de son chef-d'œuvre. Il mourut d'un cancer de l'estomac fin 1909, à peine deux ans après son emménagement. En 1912, le domaine fut acheté pour 1 million de dollars par Emerson McMillin, un banquier renommé, collectionneur d'art, vétéran de la guerre civile et philanthrope. McMillin promouvait avidement les sciences naturelles et l'éducation, servant comme administrateur du Musée d'Histoire Naturelle américain et contribuant aux expéditions polaires du Commandant Robert Peary.
McMillin et sa femme Isabelle organisaient des pique-niques animés pour les écoles du dimanche locales et des fêtes somptueuses pour des amis à Darlington. Cependant, ses voyages fréquents entre le manoir et Wall Street se révéleraient fatals. Selon un ancien vice-recteur du Séminaire de l'Immaculée Conception, McMillin est mort après avoir été écrasé par une foule dans un train de métro de New York.
La poussée et la bousculade étaient trop fortes, et l'une de ses côtes fut fracturée. Il rentra chez lui en sécurité mais ne se remit jamais. Une pleurésie, puis une pneumonie s'installa.
Après la mort de McMillin en 1922, la propriété resta vide pendant quatre ans avant d'être vendue pour 478 000 dollars à l'Archidiocèse de Newark. En avril 1927, la première promotion de 75 séminaristes emménagea, transformant le manoir en Séminaire de l'Immaculée Conception. L'Archidiocèse utilisa le Grand Hall comme chapelle, installant un autel à la base de l'immense cheminée en pierre.
Le séminaire fonctionna pendant 56 ans, offrant un cadre pastoral pour les séminaristes loin des tentations séculières. Comme l'a expliqué le Monsignor Robert Wister, auteur d'une histoire du séminaire : "L'idée était que les prêtres ne devaient pas aller à l'école près de tentations séculières, comme il y en aurait dans une ville. Mahwah était la chose la plus éloignée de la civilisation que l'on puisse trouver !"
Restauration et Chute Moderne
Après que l'Archidiocèse a vendu la propriété à des promoteurs immobiliers en 1983, le manoir s'est détérioré pendant des années jusqu'en 2008, lorsqu'Ilija Pavlovic l'a acheté pour 8,8 millions de dollars. L'agent immobilier du New Jersey a dépensé sept ans et des millions de dollars pour restaurer le manoir à sa gloire de l'Âge d'Or.
