Chaleur extrême : Risques pour le cœur et prévention des AVC

Résumé Rapide

Les vagues de chaleur extrême imposent un stress dangereux au système cardiovasculaire, augmentant le risque d'événements cardiaques graves tels que les crises cardiaques et les AVC. À mesure que les températures montent, le corps humain active des mécanismes automatiques pour réguler la température interne, le cœur jouant un rôle central dans cette réponse. Par temps chaud, le cœur doit travailler beaucoup plus fort, la pression artérielle a tendance à baisser et, chez certains individus, ces ajustements peuvent dégénérer, conduisant à des évanouissements, des arythmies et des urgences potentiellement mortelles.

La réponse physiologique commence par la dilatation des vaisseaux sanguins, notamment ceux de la peau, pour faciliter la dissipation de la chaleur. Cela réduit la résistance vasculaire et diminue la pression artérielle. Pour compenser cette baisse, le rythme cardiaque s'accélère pour maintenir un flux sanguin adéquat. Cependant, ce processus est souvent compliqué par la perte de liquide via la transpiration, ce qui réduit le volume sanguin circulant. La combinaison de la vasodilatation et de la déshydratation force le cœur à pomper plus vite et plus fort, entraînant souvent des symptômes comme des étourdissements, une faiblesse et une vision floue. Ces risques sont amplifiés par la perte d'électrolytes comme le sodium et le potassium, qui peuvent perturber le système électrique du cœur et déclencher des arythmies.

Alors que les crises cardiaques et les AVC sont traditionnellement associés au temps froid, des études récentes indiquent que les vagues de chaleur prolongées élèvent également ces risques, en particulier dans les groupes vulnérables. Le stress supplémentaire sur le système cardiovasculaire, combiné à la déshydratation, peut précipiter des événements aigus. Les experts soulignent que des populations spécifiques doivent faire preuve d'une prudence accrue pendant les mois d'été pour éviter ces complications potentiellement mortelles.

Comment le stress thermique affecte le système cardiovasculaire

La réponse principale du corps à l'augmentation des températures est la dilatation des vaisseaux sanguins situés près de la surface de la peau. Ce mécanisme réduit la résistance vasculaire et provoque généralement une baisse de la pression artérielle. Selon Fernando Ribas, cardiologue à BP – A Beneficência Portuguesa de São Paulo, l'organisme tente de compenser cette diminution en accélérant le rythme cardiaque pour assurer un flux sanguin adéquat. Bien que cet ajustement fonctionne généralement correctement chez les individus en bonne santé, il peut échouer chez les autres.

La combinaison de la vasodilatation et de la perte de liquide par la transpiration réduit considérablement le volume de sang circulant. Avec moins de sang revenant au cœur, le corps force une augmentation du rythme cardiaque, ce qui peut provoquer des symptômes typiques de la chaleur intense tels que des étourdissements, une faiblesse, une vision trouble et des sensations d'évanouissement. Les individus prédisposés à l'hypotension ou au syncope vasovagal sont susceptibles de ressentir ces effets plus intensément.

La déshydratation est un point critique de déséquilibre. La transpiration est essentielle pour refroidir le corps, mais elle élimine l'eau et les minéraux vitaux, notamment le sodium et le potassium. Bruno Sthefan, cardiologue et spécialiste en médecine du sport, explique que la déshydratation réduit le volume sanguin, accélère le cœur pour compenser et altère la perfusion des organes. La perte de ces électrolytes interfère avec le système électrique du cœur, augmentant le risque d'arythmies, en particulier chez ceux qui ont des maladies cardiovasculaires préexistantes.

Populations vulnérables et risques liés aux médicaments

Bien que la chaleur extrême affecte tout le monde, certains groupes présentent un risque beaucoup plus élevé de complications cardiovasculaires. Les spécialistes ont identifié les démographies vulnérables suivantes :

• Les personnes âgées, qui ressentent souvent moins soif et se déshydratent facilement.
• Les personnes souffrant d'hypertension, de diabète ou d'insuffisance cardiaque.
• Celles qui ont déjà subi une crise cardiaque ou un AVC.
• Les athlètes et les travailleurs exposés à un soleil intense.

Pour ces groupes, le danger réside dans le déséquilibre entre la chaleur, l'hydratation et l'effort physique. Les patients prenant des diurétiques et des médicaments antihypertenseurs peuvent ressentir les effets de la chaleur plus acutement. Fernando Ribas avertit que ces médicaments favorisent la perte de liquide et peuvent potentialiser les chutes de pression artérielle. Il conseille que les patients ne devraient jamais suspendre ou ajuster leurs doses seuls sans avis médical.

Signes d'alerte et symptômes d'urgence

Reconnaître les signes de détresse cardiovasculaire induite par la chaleur est vital pour prévenir de graves conséquences. Certains symptômes nécessitent une attention médicale immédiate, surtout pendant les périodes de chaleur extrême. Orlando Maia, neurochirurgien à l'Hôpital Quali Ipanema, note que même si les symptômes passent, les chutes soudaines de pression artérielle et les changements de rythme cardiaque doivent être évalués par un professionnel.

Les symptômes critiques à surveiller incluent :

• L'évanouissement ou la syncope
• Les douleurs thoraciques
• Les palpitations persistantes
• L'essoufflement au-delà de l'habituel
• La confusion mentale, en particulier chez les personnes âgées

Orlando Maia explique que la chaleur impose un stress supplémentaire sur le système cardiovasculaire. « Avec la déshydratation, le cœur travaille plus dur pour compenser la baisse de pression, et la perte d'électrolytes favorise les arythmies. Cette combinaison peut précipiter des crises cardiaques et des AVC », déclare-t-il.

Mesures de protection et sécurité lors de l'exercice

L'activité physique par temps chaud présente des défis spécifiques. Pendant l'exercice, le cœur doit irriguer simultanément les muscles et la peau, élevant le rythme cardiaque et l'effort perçu. Orlando Maia avertit qu'en cas de chaleur intense, cela augmente le risque d'épuisement dû à la chaleur et d'arythmies. Par conséquent, les professionnels de la santé recommandent d'éviter les heures les plus chaudes de la journée, de chercher l'ombre et de renforcer l'hydratation.

L'hydratation ne devrait pas se limiter à l'eau seule ; lorsque la transpiration est intense, le remplacement des électrolytes est nécessaire. Les recommandations générales de sécurité pour les vagues de chaleur incluent :

• Boire de l'eau régulièrement tout au long de la journée.
• Éviter l'alcool et la caféine excessive.
• Porter des vêtements légers et respirants.
• Prendre des pauses fréquentes et se reposer.
• Chercher des environnements ventilés ou climatisés.
• Éviter le soleil fort pendant les heures de pointe.

Ces précautions simples mais fondamentales peuvent réduire considérablement l'impact de la chaleur sur le cœur et prévenir l'escalade des symptômes vers des urgences médicales.