L'EPA pourrait limiter l'utilisation de nouvelles sciences dans les règles sur la pollution de l'air

Résumé Rapide

L'Environmental Protection Agency (EPA) remet actuellement en question son autorité juridique pour réviser les règles sur les polluants atmosphériques dangereux plus d'une fois, même lorsque de nouvelles données scientifiques révèlent des risques sanitaires inacceptables. Cette réévaluation, que l'on trouve dans les registres gouvernementaux, porte sur l'interprétation du Clean Air Act (Loi sur l'air pur). Le focus spécifique concerne les réglementations relatives à l'oxyde d'éthylène, un gaz utilisé pour la stérilisation des équipements médicaux qui s'est avéré être 30 fois plus cancérigène que ce que l'on pensait dans une étude de 2016.

En 2024, l'EPA a approuvé des règles plus strictes pour limiter les émissions de ce produit chimique, qui provoque un lymphome et un cancer du sein. Cependant, les entreprises chimiques et leurs organisations commerciales affirment que l'agence n'a pas l'autorité de réévaluer ces règles si elles ont déjà été révisées une fois. Si l'EPA accepte cette interprétation, cela pourrait considérablement freiner la capacité de l'agence à mettre à jour les règlements concernant près de 200 polluants. Cela empêcherait l'agence de réagir aux découvertes futures concernant la toxicité chimique ou les niveaux de pollution sous-estimés provenant des installations industrielles.

Le Précédent de l'Oxyde d'Éthylène 🧪

Pendant des années, l'oxyde d'éthylène était considéré comme un polluant banal, s'infiltrant de relativement peu d'installations industrielles. Cette perception a changé radicalement en 2016 lorsque l'EPA a achevé une étude révélant que le produit chimique est 30 fois plus cancérigène que ce que l'on croyait auparavant. Suite à cette découverte, l'agence a passé des années à mettre à jour les réglementations pour protéger les millions de personnes les plus exposées au composé. En 2024, l'EPA a finalisé ces règles plus strictes, exigeant des stérilisateurs commerciaux pour équipements médicaux et des grandes usines chimiques de réduire considérablement les émissions du gaz.

Ce processus suivait une pratique standard de l'agence : réviser les règles basées sur de nouvelles connaissances scientifiques. Cependant, cette capacité est maintenant menacée. La réévaluation actuelle de l'EPA porte sur le fait de savoir si l'agence avait l'autorité juridique de mettre à jour ces règles en premier lieu. Le Bureau de l'inspecteur général de l'agence avait précédemment cité les nouvelles conclusions sur la toxicité concernant l'oxyde d'éthylène, estimant que près d'un demi-million d'Américains étaient exposés à des risques de cancer inacceptables provenant des émissions industrielles. Le bureau a conseillé à l'agence de procéder à de nouvelles évaluations des risques résiduels lorsque de nouvelles données indiquent qu'un polluant est plus toxique que ce qui était déterminé auparavant.

Arguments de l'Industrie vs Impact Environnemental 🏭

Le débat sur l'autorité de l'EPA a créé de profondes divisions entre les représentants de l'industrie et les défenseurs de l'environnement. Les entreprises chimiques et leurs organisations commerciales, telles que l'American Chemistry Council, soutiennent que l'EPA a surestimé les risques posés par l'oxyde d'éthylène. Ils affirment que l'agence n'avait pas l'autorité de procéder à de nouvelles évaluations des risques après que les évaluations obligatoires initiales aient été achevées au début des années 2000. Dans une lettre de 2023, l'American Chemistry Council a déclaré : « L'agence a commis une erreur en procédant à une nouvelle évaluation des risques. »

À l'inverse, les environnementalistes craignent que si l'EPA accepte l'argument de l'industrie chimique, la décision pourrait avoir de vastes implications. Cela freinerait considérablement la capacité de l'agence à limiter les émissions de près de 200 polluants provenant de milliers d'installations industrielles. Selon les estimations de l'EPA, la règle révisée de 2024 pour les usines chimiques devait réduire le nombre de résidents à proximité exposés à des risques de cancer inacceptables de 90 000 à 3 000. Ana Baptista, professeure de politique environnementale et de gestion de la durabilité à The New School, a critiqué le changement potentiel de politique.

Baptista a déclaré : « C'est un mauvais reflet sur la prétention de cette administration qu'elle s'intéresse réellement à l'air pur. » Elle a ajouté : « En disant que nous ne allons plus prendre en compte la science, c'est renoncer à votre mission. »

Le Cadre Juridique du Clean Air Act ⚖️

Le cœur du problème réside dans le Clean Air Act, la loi principale du pays réglementant les polluants atmosphériques dangereux provenant des opérations industrielles. La loi exige que l'EPA procède à une évaluation des risques résiduels dans les huit ans suivant la publication d'une règle. Ces évaluations utilisent des données détaillées sur les quantités d'émission, la toxicité chimique et les modèles de dispersion pour déterminer si les émissions posent des risques inacceptables de cancer, de maladies respiratoires ou de dommages à la reproduction. Si les risques dépassent les limites légales, l'agence doit resserrer les règles.

Cependant, le Clean Air Act n'indique pas explicitement si l'EPA est tenue de procéder à des évaluations supplémentaires des risques résiduels après la première, ni ne les interdit spécifiquement. Dès 2006, l'EPA sous la présidence de George W. Bush a affirmé que l'agence avait le droit de revoir et de réviser les règles basées sur le risque. En réponse au rapport de l'inspecteur général de 2021, l'EPA a affirmé que le Clean Air Act « ne limite pas notre discrétion ou notre autorité de procéder à une autre évaluation des risques si nous estimons qu'une telle évaluation est justifiée. »

Malgré cette histoire, l'EPA de l'administration Trump réexamine maintenant cette autorité. L'agence a décliné de répondre à des questions spécifiques concernant la réévaluation de l'oxyde d'éthylène. À la place, elle a pointé vers un communiqué de presse de mars 2025 déclarant qu'elle réexaminait plusieurs règles sur la pollution de l'air émises par l'administration précédente. Un porte-parole a noté : « L'EPA s'engage à utiliser la norme scientifique la plus élevée lors de ces évaluations », et a souligné que fournir un air pur est une priorité absolue.