Le capital-risque fait face à un « règlement de comptes » en 2026

Résumé rapide

L'année 2025 a marqué une période d'intense activité dans le capital-risque, notamment au sein du secteur de l'intelligence artificielle. Les volumes d'investissement ont atteint des sommets historiques, avec près de 700 tours de financement de démarrage dépassant les 10 millions de dollars. Des talents de premier plan issus des principaux laboratoires technologiques ont obtenu des tours de financement massifs, souvent avant d'avoir créé une entité commerciale formelle ou généré des revenus.

Malgré ce boom d'investissement, les sociétés de capital-risque font face à des défis importants pour lever de nouveaux fonds, l'industrie étant sur la voie de sa pire année de collecte depuis 2017. Cette divergence entre les dépenses élevées et les réserves de capital en diminution a conduit à des avertissements concernant une correction de marché imminente. Les leaders de l'industrie décrivent la situation comme un potentiel « bain de sang » pour les startups incapables de soutenir leurs valorisations. Inversement, un fort contingent d'investisseurs estime que la croissance est justifiée par le potentiel transformateur de l'IA, distinguant le marché actuel de la bulle spéculative de la fin des années 1990.

Une année de valorisations sans précédent 🚀

2025 sera retenue comme une année frénétique dans le monde du capital-risque, caractérisée par un déploiement rapide de capital dans les startups d'intelligence artificielle. Le marché a vu les normes établies être brisées, avec des fondateurs ne possédant que le plus léger noyau d'idée commandant des valorisations de plusieurs milliards de dollars.

Selon les données de Crunchbase, il y a eu près de 700 tours de financement de démarrage de 10 millions de dollars ou plus en 2025, un record absolu. Ce chiffre dépasse de manière significative la moyenne traditionnelle d'environ 2,5 millions de dollars pour un tour de démarrage. Cette tendance met en lumière un changement où les talents de l'IA très demandés peuvent sécuriser un financement massif avant même que les fondations opérationnelles ne soient posées.

Des cas spécifiques de ce financement agressif incluent :

• L'ancienne directrice technologique d'OpenAI, Mira Murati, a levé 2 milliards de dollars pour une valorisation de 10 milliards, avec peu de détails sur son produit.
• L'ancien chercheur d'xAI, Eric Zelikman, lève 1 milliard de dollars pour une valorisation de 4 milliards.
• Naveen Rao, ancien responsable de l'IA chez Databricks, a annoncé 475 millions de dollars de financement de démarrage pour une valorisation de 4,5 milliards de dollars pour sa startup, Unconventional AI.

Ces levées massives sont alimentées par une peur omniprésente parmi les grandes sociétés de capital-risque de manquer le prochain OpenAI. Comme l'a noté un associé directeur, les plus grands fonds sont payés pour capturer le prochain grand gagnant, ce qui rend le risque de payer des milliards de dollars justifiable par rapport à la récompense potentielle.

Signaux d'alerte et le « règlement de comptes » ⚠️

Bien que le flux d'investissement ait été robuste, la collecte de fonds pour les sociétés de capital-risque elles-mêmes est devenue de plus en plus difficile. L'industrie est actuellement sur la voie de sa pire année de collecte depuis 2017, créant un dangereux décalage entre le capital déployé et le capital disponible.

Les experts avertissent que cette combinaison de dépenses élevées et de faible réapprovisionnement signale généralement une correction de marché. Deedy Das, associé chez Menlo Ventures, a explicitement déclaré : « 2026 sera une année de règlement de comptes ». Il pointe l'existence de près de 20 entreprises avec des valorisations de plus d'un milliard de dollars mais zéro revenu, suggérant que toutes ne peuvent pas réussir.

Les inquiétudes concernant une bulle ont envahi la Silicon Valley, avec des comparaisons établies avec le boom de la fin des années 1990. Même le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a reconnu que l'industrie est dans une bulle. Les marchés publics ont reflété cette anxiété, avec des actions comme Coreweave et Nvidia connaissant des baisses brutales en raison des inquiétudes concernant les milliards dépensés dans les centres de données IA.

Joanne Chen, associée générale chez Foundation Capital, anticipe un « bain de sang au cours des prochaines années » à mesure que les entreprises dirigées par des fondateurs sans expérience commerciale échouent à construire des entreprises durables. Le phénomène de levée de 50 millions de dollars avant même d'incorporer une entreprise a soulevé de sérieuses questions sur l'état de l'industrie.

Changement de levier et réduction de la due diligence 📉

La dynamique de pouvoir entre les investisseurs et les fondateurs s'est inversée par rapport au ralentissement post-2021. Actuellement, les meilleurs fondateurs détiennent tout le levier, forçant les VC à se démener pour les impressionner. Cathy Gao, associée chez Sapphire Ventures, a expliqué que les investisseurs n'ont maintenant qu'une seule chance de présenter eux-mêmes et leurs entreprises, ou ils risquent d'être totalement hors course.

Cette concurrence intense a conduit à une dangereuse réduction de la due diligence (vérification diligente). Les investisseurs sont souvent forcés de prendre des décisions de type « à prendre ou à laisser » avec moins d'informations et moins de temps de présence que d'habitude. Gao a noté que cet environnement crée une « un peu d'une situation dangereuse » à mesure que les investisseurs se précipitent pour faire preuve de créativité afin de sécuriser des accords.

Cependant, l'industrie est guidée par la Loi du Puissance, où un très petit nombre de startups génère la majorité des rendements. De nombreux VC soutiennent que la « mousse » actuelle est acceptable à condition qu'ils sélectionnent les bonnes entreprises. Le consensus parmi de nombreux investisseurs est que, bien qu'il y ait une surenchère, la technologie sous-jacente représente un véritable changement économique.

Baissier à long terme sur l'IA 🤖

Malgré les avertissements d'un règlement de comptes, la communauté du capital-risque reste en grande partie baissière (optimiste) sur les perspectives à long terme de l'intelligence artificielle. Les investisseurs soulignent que, contrairement au boom de 2000, le cycle actuel est soutenu par de vrais chiffres, des revenus et une valeur économique étant apportée aux consommateurs.

Steve Brotman, associé directeur chez Alpha Partners, a exprimé sa confiance dans le secteur, déclarant : « Je suis très optimiste pour 2026 ». Il a souligné que la véritable valeur économique actuellement générée distingue cette époque des bulles spéculatives précédentes. Cathy Gao a ajouté que les entreprises qu'elle voit battent des records en termes de croissance et d'efficacité.

De plus, les investisseurs estiment que le marché sous-estime le marché total adressable potentiel pour les entreprises d'IA. La peur de manquer (FOMO) est enracinée dans la croyance que des entreprises vraiment exceptionnelles émergeront de cette cohorte. Comme l'a conclu Brotman, les investisseurs apprennent de leurs leçons — comme avoir manqué OpenAI ou Anthropic — et avancent, en tentant d'identifier les gagnants de la prochaine vague.