Superficie súper contaminada de Waukegan se transforma en granja solar

Resumen Rápido

Un nuevo proyecto de energía solar comunitaria de 9.1 megavatios se ha lanzado oficialmente en Waukegan, Illinois. Ubicado en el sitio del antiguo vertedero Yeoman Creek, el arreglo está diseñado para proporcionar ahorros significativos de energía a los residentes locales y al distrito escolar. El proyecto fue posible gracias a los incentivos estatales dirigidos a comunidades de bajos ingresos y representa un esfuerzo exitoso para reutilizar terrenos contaminados.

La granja solar genera suficiente energía para aproximadamente 1,000 hogares y sirve como inquilino principal para el Distrito Escolar de la Unidad Comunitaria de Waukegan No. 60. Al utilizar un terreno que previamente fue un sitio de residuos peligrosos, el proyecto destaca una tendencia creciente de desarrollar energía solar en terrenos baldíos industriales (brownfields) y propiedades de la lista de sitios súper contaminados (Superfund). La iniciativa aborda dos necesidades comunitarias clave: reducir la carga financiera de las altas facturas de energía y encontrar usos productivos para terrenos que de otra manera serían inutilizables.

Reutilizando un Legado Tóxico

El Proyecto Yeoman Solar se asienta en un sitio con una historia compleja. El terreno fue comprado por el distrito escolar de Waukegan en la década de 1950 con la esperanza de construir una nueva escuela secundaria. Sin embargo, el terreno resultó ser demasiado pantanoso para la construcción. De 1958 a 1969, el área se utilizó como vertedero para residuos industriales y municipales, lo que provocó una grave contaminación.

Debido a la naturaleza peligrosa del vertedero, el sitio fue agregado a la lista de Superfund federal en 1989. Esta designación requiere que las partes responsables limpien la contaminación. Los esfuerzos de remediación se completaron en 2005, aunque el monitoreo de la liberación de gases, agua subterránea y sedimentos continúa. Durante décadas después de la limpieza, el terreno permaneció vacío.

LeBaron Moten, subsecretario del distrito escolar, señaló las opciones limitadas para la propiedad. "No había muchas opciones sobre la mesa para este sitio específico. No podíamos construir nada en él", dijo Moten. "Nuestro principal objetivo era mantener a la gente fuera de allí". La decisión de buscar una granja solar ofreció una solución que requería una perturbación mínima del suelo mientras generaba ingresos.

Viabilidad Financiera e Incentivos Estatales

Desarrollar un arreglo solar en un sitio de Superfund implica obstáculos logísticos y financieros únicos. CleanCapital, la empresa nacional de inversión en energía solar que posee y opera la granja, señaló que construir en terrenos contaminados conlleva costos adicionales. Sin embargo, el proyecto se hizo financieramente viable a través de la iniciativa Illinois Solar for All.

Este programa estatal proporciona incentivos para el desarrollo de energía solar específicamente en áreas de bajos ingresos. Paul Curran, director de desarrollo de CleanCapital, explicó que los terrenos baldíos industriales a menudo son ubicaciones atractivas para la energía solar debido a la infraestructura eléctrica existente y al terreno de menor costo. "Los incentivos de la iniciativa estatal Illinois Solar for All ayudaron a que el proyecto fuera financieramente viable, incluso dados los costos adicionales incurridos por construir en un sitio de Superfund", indica el informe.

El proyecto sirve como un estudio de caso sobre cómo la política estatal puede mantener el desarrollo de energía renovable incluso cuando se reducen los créditos fiscales federales. El distrito escolar se beneficia doblemente: recibiendo pagos de arrendamiento de CleanCapital y comprando energía del arreglo a una tarifa reducida. Esto es particularmente impactante para un distrito donde el 68 por ciento de los estudiantes se consideran de bajos ingresos.

Desafíos Ambientales y de Construcción

Construir infraestructura solar en un vertedero requiere un estricto cumplimiento de los protocolos de seguridad ambiental. La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) debe revisar y aprobar los planes del desarrollador para asegurar que la construcción no comprometa la integridad de la capa que cubre los residuos tóxicos debajo.

Paul Curran detalló la rigurosa supervisión involucrada. La EPA examina "cada paso de la construcción, desde qué tan grandes pueden ser los balastos hasta la protección contra aguas pluviales y cómo vamos a revegetar". Incluso el mantenimiento rutinario, como cortar el césped debajo de los paneles, presenta riesgos. "El césped es básicamente lo que mantiene el terreno en su lugar, para que no haya erosión", señaló Curran.

A pesar de estos desafíos, el Proyecto Yeoman Solar ya está operativo. Andrew Linhares, gerente senior para el centro de EE. UU. en la Asociación de Industrias de Energía Solar, elogió el desarrollo. "El Proyecto Yeoman Solar encapsula gran parte de la promesa de la energía solar", dijo Linhares. "El proyecto infunde nueva vida en el sitio de Superfund del vertedero Yeoman Creek como solo la energía solar puede hacerlo".

Impacto Comunitario y Educación

Para residentes como Fredy Amador, un exorganizador de derechos laborales, el proyecto ofrece un alivio tangible. Con las facturas de energía disparándose en el norte de Illinois, los ahorros garantizados proporcionados por la suscripción a la energía solar comunitaria son un desarrollo bienvenido. Amador se ha convertido en un defensor del proyecto, viéndolo como una forma de aliviar la presión financiera sobre las familias.

El distrito escolar planea integrar la granja solar en su plan de estudios educativo. Actualmente, siete edificios del distrito tienen arreglos solares en sus techos que se mencionan en lecciones de sostenibilidad. El subsecretario Moten espera que el Proyecto Yeoman Solar eduque de manera similar a los estudiantes sobre la energía limpia y potencialmente los prepare para futuros empleos en la industria.

El proyecto es parte de un esfuerzo más amplio en Waukegan para una "transición justa". La ciudad, que alberga cinco sitios de Superfund y cerró recientemente una gran planta de carbón, busca la energía renovable para beneficiar a los residentes que históricamente han sufrido la contaminación industrial. Al convertir una responsabilidad peligrosa en un activo de energía limpia, la comunidad está trazando un nuevo camino hacia adelante.