El 'Gran Congelamiento' del mercado laboral de EE.UU. podría romperse en 2026

Resumen Rápido

El mercado laboral de EE.UU. se ha mantenido estancado durante 2025, definido por un entorno de bajas contrataciones y bajas despidos a menudo denominado el 'Gran Congelamiento'. Los expertos sugieren que esta tendencia no es sostenible y predicen un cambio significativo en 2026. Claudia Sahm, economista jefa de New Century Advisors, advierte que el mercado se dirige hacia un 'momento de la verdad' impulsado por la incertidumbre económica, incluidos los efectos de los aranceles.

Se anticipan dos resultados principales. El escenario optimista implica que la incertidumbre se disipa, permitiendo que las contrataciones se estabilicen y regresen a un mercado laboral más típico. Por el contrario, el escenario pesimista sugiere una posible recesión donde las congelaciones de contratación conducen a despidos masivos. Si bien las tasas de despido actuales siguen siendo bajas, el sentimiento de los CEOs indica un debilitamiento en los planes de contratación. En última instancia, se espera que la fluidez del mercado aumente a medida que las empresas aborden la attrición de la fuerza laboral.

El 'Gran Congelamiento' y el Momento de la Verdad

El mercado laboral de EE.UU. ha estado atrapado en un estado de bajas contrataciones y bajas despidos, debido en parte a que las empresas navegan la incertidumbre económica, como el impacto de los aranceles. Claudia Sahm, economista jefa de New Century Advisors, cree que el mercado podría estar dirigiéndose hacia 'un momento de la verdad' este año. Argumenta que el estancamiento actual es insostenible, particularmente a medida que los trabajadores se retiran y las empresas necesitan abordar la attrición.

Sahm describe dos caminos divergentes para el mercado laboral en 2026:

• Recesión económica: Las contrataciones se ralentizan significativamente, llevando a una situación donde 'el fondo se cae', involucrando despidos generalizados y una recesión.
• Estabilización: La incertidumbre económica se disipa, llevando a las empresas a retomar las contrataciones, estabilizar el mercado y regresar a un mercado laboral enfocado en agregar trabajadores.

Si los despidos aumentan, millones de buscadores de empleo enfrentarían una competencia mayor. Sin embargo, si las contrataciones aumentan en múltiples sectores mientras los despidos siguen siendo bajos, sería una noticia positiva para los estadounidenses desempleados.

Perspectiva Optimista: Un Deshielo en las Contrataciones 📈

Algunos economistas permanecen optimistas, prediciendo que el estancamiento en las contrataciones finalmente podría levantarse en 2026. El economista independiente Aaron Terrazas señala que, aunque las empresas estaban 'paralizadas' por la incertidumbre en 2025, espera un aumento en la creación de empleo. Cree que la incertidumbre disminuirá a medida que la administración Trump entre en su segundo año, con las disposiciones de inversión de la 'Ley Una Gran y Bella'—firmada en julio—dando frutos en términos de proyectos y contrataciones en la primera mitad del año.

Los propietarios de pequeñas empresas comparten este deseo de claridad. Michael Salvatore, propietario de un negocio de hospitalidad en el área de Chicago, declaró: 'Especialmente como propietario de una pequeña empresa, lo desconocido hace imposible tener una visión que se pueda ejecutar.'

Apoyando esta visión, una encuesta de septiembre de ZipRecruiter encontró que el 63% de los empleadores esperan contratar de manera más moderada o significativa durante el próximo año. Además, Laura Ullrich del Indeed Hiring Lab señala que la probabilidad de ser despedido sigue siendo 'bastante baja', con la tasa de despido manteniéndose en o justo por encima del 1% en 2025, por debajo del promedio histórico del 1.4%.

Perspectiva Pesimista: Riesgos de Recesión 📉

A pesar de las bajas tasas de despido, los altos ejecutivos han señalado que un auge en las contrataciones podría no materializarse. La encuesta del cuarto trimestre de la Business Roundtable reveló que más CEOs esperan ningún cambio o una disminución en el empleo que aquellos que esperan crecimiento. Joshua Bolten, CEO de la Business Roundtable, declaró: 'Notablemente este trimestre, más CEOs planean reducir el empleo que aumentarlo por tercer trimestre consecutivo — el promedio trimestral más bajo desde la Gran Recesión.'

Estos planes de contratación debilitados reflejan un entorno incierto donde la IA está impulsando ganancias de productividad mientras la volatilidad de los aranceles aumenta los costos. Chris Martin, investigador principal de Glassdoor, reconoce la posibilidad de que 'las cosas empeoren', señalando que, aunque los malos resultados aún no han ocurrido, el mercado eventualmente debe romper con su estado actual.

El informe del Indeed Hiring Lab sugiere que la pregunta para 2026 no será si el mercado se descongela, sino 'si se agrieta'. El sector de la salud, que apoyó en gran medida el crecimiento del empleo en EE.UU. en 2025, sigue siendo una variable clave; si las contrataciones allí se ralentizan, el desempleo general podría aumentar.

El Cambio Inevitable en el Mercado Laboral

Independientemente de si el resultado es positivo o negativo, los expertos coinciden en que el 'Gran Congelamiento' no puede durar. Chris Martin de Glassdoor afirma: 'En algún momento, algo tiene que suceder'. Predice que incluso si el fondo no se cae, el mercado probablemente regresará a un 'mercado laboral más típico' con un ligero aumento en la dinámica de fluidez — más renuncias, contrataciones y despidos en comparación con los niveles actuales.

Sahm enfatiza que las empresas no pueden simplemente dejar de contratar para siempre. A medida que los trabajadores se retiran, las empresas deben incorporar nuevo talento para crecer. El entorno actual de corrección de las contrataciones excesivas de la era pandémica es temporal. El 'resultado más probable' según el informe de Indeed es una extensión del mercado lento y selectivo actual, en lugar de una ruptura dramática. Sin embargo, la presión para regresar al crecimiento eventualmente forzará a que el congelamiento se rompa.