Hechos Clave
- Texas es responsable de más emisiones de gases de efecto invernadero que Arabia Saudita.
- Desde 2013, se han construido o expandido 57 instalaciones petroquímicas en el estado.
- La TCEQ ha denegado menos del 0,5 por ciento de los nuevos permisos de aire en los últimos 25 años.
- Los nuevos proyectos tienen permiso para liberar 38,6 millones de libras de los contaminantes de mayor prioridad de la EPA.
- Las operaciones de petróleo y gas contribuyeron con 249 mil millones de dólares al PIB del estado en 2021.
Resumen Rápido
Texas está experimentando una expansión significativa de su infraestructura petroquímica, con 41 nuevos proyectos actualmente planificados o en construcción. Este crecimiento industrial está impulsado por incentivos económicos sustanciales, pero está generando alertas entre los expertos en salud pública debido a la liberación de millones de libras de contaminantes tóxicos anualmente. El compromiso del estado con las operaciones de combustibles fósiles permanece inquebrantable, contribuyendo con 249 mil millones de dólares a la economía estatal y convirtiéndolo simultáneamente en el mayor emisor nacional de carcinógenos.
A pesar del potencial deterioro de la calidad del aire y el aumento de los riesgos para la salud de los residentes cercanos, la supervisión regulatoria parece mínima. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) ha aprobado históricamente casi todas las solicitudes de nuevos permisos de aire. Las comunidades en los condados de Jefferson y Harris, particularmente aquellas con poblaciones mayoritarias de minorías, están a la vanguardia de esta expansión, enfrentando el impacto directo de nuevas instalaciones que liberan óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles y otros materiales peligrosos en su aire.
La Huella Industrial y los Impulsores Económicos de Texas
Texas se erige como una potencia global en la producción de energía y productos químicos, responsable de más emisiones de gases de efecto invernadero que todo el país de Arabia Saudita. Las operaciones de petróleo, gas y petroquímicas del estado descargan decenas de millones de libras de contaminantes tóxicos a la atmósfera cada año, representando casi una quinta parte de tales liberaciones en todo Estados Unidos. Es el principal emisor nacional de carcinógenos específicos, incluidos benceno, óxido de etileno y 1,3-butadieno.
La justificación económica para esta expansión es clara y convincente. Según informes de la Oficina de Desarrollo Económico y Turismo de Texas, la extracción, el transporte y el procesamiento de petróleo y gas contribuyeron con 249 mil millones de dólares al producto interno bruto del estado en 2021 y apoyaron 661,000 empleos. Texas también representa el 75 por ciento de los petroquímicos fabricados en EE. UU., sirviendo como motor de la industria global de plásticos.
Sin embargo, este dominio industrial conlleva consecuencias ambientales. Los productos plásticos generados por esta industria obstruyen océanos y vertederos, eventualmente descomponiéndose en microplásticos que impregnan los cuerpos humanos con partículas potencialmente peligrosas. A pesar de estas preocupaciones, el auge de la construcción industrial del estado se encuentra bien avanzado en su segunda década con pocos signos de desaceleración.
La Escala de la Expansión y las Emisiones
El ritmo del desarrollo industrial en Texas se ha acelerado rápidamente desde 2013. Los datos del Proyecto de Integridad Ambiental sin fines de lucro indican que 57 instalaciones petroquímicas se han construido o expandido en el estado durante este período. Una parte significativa de este desarrollo se concentra en áreas vulnerables, con más de la mitad de estas instalaciones ubicadas en vecindarios de mayoría minoritaria.
De cara al futuro, la expansión no muestra signos de disminuir. Durante los próximos cinco años, hay planes para 18 nuevas plantas y 23 expansiones. Estos proyectos tienen un potencial significativo para impactar el clima y la calidad del aire local. Según los registros de las empresas ante el estado, solo doce de estos proyectos tendrán permiso para liberar gases de efecto invernadero equivalentes a las emisiones de 41 plantas eléctricas de gas natural. Las estimaciones de emisiones para los proyectos restantes no estaban disponibles en el momento de la redacción.
Además de los gases de efecto invernadero, estas instalaciones tienen permiso para liberar cantidades masivas de contaminantes del aire peligrosos. Los 41 proyectos colectivamente tienen permitido emitir 38,6 millones de libras de los contaminantes de mayor prioridad de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estos incluyen carcinógenos e irritantes respiratorios que representan amenazas directas para la salud pública.
Impacto Comunitario y Riesgos para la Salud 🏭
Regiones específicas en Texas están preparadas para soportar el impacto principal de este crecimiento industrial. El Condado de Jefferson y el Condado de Harris (que incluye Houston) se identifican como áreas donde la calidad del aire podría deteriorarse significativamente. Los residentes de estos condados enfrentan un mayor riesgo de cáncer, enfermedades respiratorias, efectos reproductivos y otras afecciones que alteran la vida debido a la concentración de nuevas instalaciones.
En el Condado de Jefferson, el entusiasmo industrial regresa al lugar de nacimiento del auge petrolero de Texas. Cerca de Beaumont, Woodside Energy está construyendo una planta para producir amoníaco anhidro y otros productos químicos. Los permisos estatales autorizan a la instalación a añadir casi 80,000 libras de óxidos de nitrógeno anualmente al aire en Nederland. Estas emisiones pueden causar dificultades respiratorias agudas y crónicas y contribuir a la contaminación por ozono a nivel del suelo. A pesar de cuatro objeciones formales, los funcionarios locales apoyaron la planta, otorgando a Woodside una exención de impuestos sobre la propiedad de 10 años y un alivio fiscal de 209 millones de dólares por parte del distrito escolar.
A solo dos millas de distancia, Energy Transfer planea erigir una gran planta de craqueo de etano en el río Neches. Esta instalación, que calienta etano para crear etileno para plásticos, tiene permiso para liberar casi 10 millones de libras de compuestos orgánicos volátiles (COV) anualmente. Los COV contribuyen a la formación de ozono y pueden causar efectos que van desde irritación de la garganta hasta cáncer. La instalación también liberará óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. La TCEQ declaró que el proyecto es "protector de la salud humana y el medio ambiente y no se esperan efectos adversos". Sin embargo, residentes como Reanna Panelo, residente de toda la vida en Nederland, objetaron formalmente, escribiendo a la TCEQ: "No es justo ni moralmente correcto construir una planta tan monstruosa y horrenda diseñada para matar el área circundante, residentes y medio ambiente, por ganancia de la empresa".
Panorama Regulatorio y Preocupaciones Futuras
El entorno regulatorio en Texas parece favorable a la expansión industrial. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) tiene la autoridad para aprobar o denegar los permisos de aire requeridos para la construcción. Los datos históricos sugieren que las probabilidades favorecen enormemente a los solicitantes; en el último cuarto de siglo, la TCEQ ha denegado menos del 0,5 por ciento de los nuevos permisos de aire y sus enmiendas.
Los proyectos actuales y futuros destacan la escala del desarrollo potencial. En Channelview, una parte no incorporada del Condado de Harris, cinco proyectos están ubicados dentro de un radio de cinco millas. Esta área ya está plagada de niveles extremadamente altos de benceno causante de cáncer y un aumento en el tráfico de barcazas en el río San Jacinto, una causa subestimada de contaminación del aire. Además, las empresas han anunciado docenas de proyectos más, incluidos siete cerca de Channelview, aunque aún no han comenzado el proceso de solicitud de permisos.
La combinación del impulso económico, la leniencia regulatoria y el número puro de proyectos planificados sugiere que la construcción petroquímica en Texas continuará t
