مستقبل الفحم غير المؤكد: تدخل ترامب وطلب الذكاء الاصطناعي

إجازة مؤقتة

مع اتجاهه نحو ولاية الرئيس دونالد ترامب الثانية، بدا أن صناعة الفحم في مراحلها الأخيرة. فقد خططت المرافق لإغلاق أكثر من نصف محطات الفحم في البلاد بحلول عام 2028، وكانت الإنتاجية متوازنة لسنوات، ولم تكن هناك منشآت جديدة قيد التشغيل. وبدا أن الصناعة تقترب من نهاية حياتها.

ومع ذلك، قدمت السنة الأولى للإدارة الجديدة ممراً غير متوقع. من خلال مزيج من التدخل الفيدرالي وارتفاع الطلب على الطاقة مدفوعاً بانتعاش الذكاء الاصطناعي، تم إيقاف تدهور الفحم - على الأقل في الوقت الراهن. وقد أُتيحت للصناعة فرصة للتعافي، مما أدى إلى انعكاس اتجاه بدأ قبل ما يقرب من عشرين عاماً.

المساعدات الفيدرالية

جعلت إدارة ترامب دعم الفحم ركناً أساسياً في أجندة "إطلاق الطاقة الأمريكية". وقد أصبحت وزارة الطاقة، برئاسة المدير التنفيذي السابق في مجال التنقيب عن الغاز كريس رايت، ممراً للصناعة، حيث تتدخل باستمرار لمنع إغلاق المحطات. أصدر رايت أوامر طوارئ لتأخير إغلاق ما لا يقل عن خمس محطات من أصل 11 محطة مقرر إغلاقها، مع تجديد هذه الأوامر كل 90 يوماً.

كان لهذا التدخل تأثير ملموس. ففي العام الماضي، زاد استهلاك الفحم بنسبة 13 في المائة، مما أدى إلى انعكاس الانهيار الطويل وساهم في ارتفاع انبعاثات الكربون المحلية. من بين 11 محطة فحم مقرر إغلاقها، تم إغلاق محطتين فقط. إحداها، منشأة في يوتا، قد تعود إلى التشغيل بعد أن سعت تشريعات الولاية لإيجاد مشترٍ جديد للمحطة المغلقة.

عندما تضطر للحصول على تدخل الحكومة لوضع إصبعها على الميزان لمساعدة صناعتك، فهذا علامة على أنك لست تنافسياً بشكل خاص، أليس كذلك؟

على الرغم من هذه الجهود، قامت الإدارة أيضاً بإلغاء القواعد المنظمة للتلوث وسلامة المناجم، وهي إجراءات أساسية لأجندة دعم الفحم. ومع ذلك، واجهت هذه التدابير مزيداً من التدقيق من قبل المنظمين وأثارت تحديات قانونية من الجماعات البيئية.

ارتفاع طلب الذكاء الاصطناعي على الطاقة

في نفس الوقت، يعيد انتعاش مختلف مشهد الطاقة. أدى الانتعاش المدعوم من ترامب في بناء مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي إلى خلق طلب هائل جديد على الكهرباء. تتطلب هذه المنشآت التي تستهلك الكثير من الطاقة كميات هائلة من الطاقة، مما دفع العديد من المرافق إلى تأجيل خطط إغلاق منشآت الفحم لتلبية الطلب المتوقع.

هذا الاتجاه هو الأكثر تطرفاً في فرجينيا، التي تضم أكثر من 600 مركز بيانات وتتولى 70 في المائة من حركة الإنترنت العالمية. في جنوب شرق البلاد، أخرت ما لا يقل عن ستة مرافق مملوكة لمستثمرين عمليات الإغلاق، مما دفع خطط الإغلاق المقررة إلى عقد الثلاثينيات. وقد أيد ترامب ورايت هذا التحول، مشيرين إلى أن الفحم يجب أن يلعب دوراً رئيسياً في تزويد هذه المنشآت الجديدة بالطاقة.

أكد الأمر التنفيذي للإدارة في أبريل هذا الارتباط صراحة، معلناً أن موارد الفحم في البلاد ستكون "حاسمة لتلبية الزيادة في الطلب على الكهرباء بسبب إعادة إحياء التصنيع المحلي وبناء مراكز معالجة بيانات الذكاء الاصطناعي".

ارتفاع تكلفة التدخل

بينما قد تبقي هذه التدخلات المحطات تعمل، فإنها تأتي بتكاليف مالية كبيرة. يحذر الخبراء من أن أوامر الطوارئ قد تفرض ملايين الدولارات من النفقات الإضافية على المرافق وعملائها. يقدر مايكل جوجين، محلل في استراتيجيات الشبكة، أن فتح جميع محطات الوقود الأحفوري المقرر إغلاقها بحلول عام 2028 قد يكلف المستهلكين ما يصل إلى 6 مليارات دولار - بالإضافة إلى زيادة منفصلة بقيمة 6 مليارات دولار في تكاليف توليد الطاقة من الفحم من عام 2021 إلى عام 2024.

يصف جوجين هذا المبلغ الإضافي بأنه "إعانة إجبارية" يدفعها المستهلكون للمرافق التي لم تكن بحاجة إليها ولم تطلبها. العديد من هذه المحطات القديمة غير مربحة بسبب تكاليف الصيانة المرتفعة، ولهذا السبب كانت المرافق تحلها محل الغاز الطبيعي الأرخص أو البدائل المتجددة.

بموجب أوامر وزارة الطاقة، يمكن لمشغلي المحطات طلب موافقة لجنة تنظيم الطاقة الفيدرالية لاسترداد هذه التكاليف من العملاء. على سبيل المثال، سيقوم مالك محطة جيه.إتش. كامبل في ميشيغان بتوزيع التكلفة على ملايين المستهلكين في الغرب الأوسط. ومع ذلك، تكافح بعض المرافق لإيجاد مسار للأمام. صرح ممثل اتحاد توليد ونقل ثلاثي الحال في كولورادو بأنه "لا يوجد مسار واضح" لاسترداد التكاليف فيما يتعلق بالأمر الفيدرالي لإبقاء محطة الفحم الخاصة بهم تعمل.

أفق غير مؤكد

على الرغم من الإجازة قصيرة الأمد، فإن التحديات طويلة الأمد لا تزال هائلة. محطات الفحم القديمة في البلاد - أكثر من 200 محطة بشكل عام - أصبحت مكلفة بشكل متزايد لتشغيلها، حتى مع أن الغاز الطبيعي والطاقة الشمسية أصبحا أرخص وأكثر وفرة. لم تتغير الاقتصاديات الأساسية للصناعة، ويعتبر الكثيرون الحاجة إلى تدخل الحكومة علامة على ضعف أساسي.

هم يتمسكون بما يستطيعون.

علاوة على ذلك، لم تتحقق وعود الإدارة بزيادة التوظيف بالكامل، حيث استمرت عمليات الفصل في ظل التقلص المستمر للصناعة. بينما أدى مزيج الدعم الفيدرالي وزيادة الطلب من الذكاء الاصطناعي إلى إحداث توقف مؤقت في تدهور الفحم، يرى الخبراء القليل من الأمل في انتعاش دائم. قد تكون الصناعة على أجهزة التنفس الصناعي، لكن السؤال المتعلق بمدى استمراريتها لا يزال دون إجابة.