Неопределенное будущее угля: вмешательство Трампа и спрос на ИИ

Временная передышка

На пороге второго срока президента Дональда Трампа угольная промышленность, казалось, находилась на последнем этапе. Энергетические компании планировали вывести из эксплуатации более половины угольных электростанций страны к 2028 году, производство стагнировало годами, и новые объекты не вводились в эксплуатацию. Казалось, отрасль подходит к концу своего жизненного цикла.

Однако первый год новой администрации предоставил неожиданную поддержку. В результате сочетания федерального вмешательства и всплеска спроса на энергию, вызванного бумом искусственного интеллекта, спад угольной промышленности был приостановлен — по крайней мере, на данный момент. Отрасль получила возможность перегруппироваться, переломив тенденцию, начавшуюся почти два десятилетия назад.

Федеральная поддержка

Администрация Трампа сделала поддержку угля центральным столбом своей программы "Освобождение американской энергетики". Министерство энергетики, возглавляемое бывшим руководителем компании по гидроразрыву пласта Крисом Райтом, стало спасательным кругом для отрасли, неоднократно вмешиваясь, чтобы предотвратить закрытие электростанций. Райт издал экстренные приказы, откладывающие вывод из эксплуатации как минимум пяти из 11 электростанций, предназначенных к закрытию, с обновлением каждые 90 дней.

Это вмешательство имело ощутимые последствия. В прошлом году потребление угля выросло на 13%, переломив долгосрочный спад и способствуя росту внутренних выбросов углерода. Из 11 угольных электростанций, запланированных к выводу из эксплуатации, были закрыты только две. Одна из них, объект в Юте, может даже вернуться в строй после того, как законодательный орган штата попытался найти нового покупателя для закрытой электростанции.

Когда вам приходится прибегать к помощи правительства, чтобы оно вмешалось и "положило палец на весы" для поддержки вашей отрасли, это признак того, что вы не особенно конкурентоспособны, верно?

Несмотря на эти усилия, администрация также отменила правила, регулирующие загрязнение и безопасность шахтеров, что является центральным элементом ее прокоалийной программы. Однако эти меры привлекли внимание регуляторов и вызвали юридические оспаривания со стороны экологических групп.

Энергетический всплеск ИИ

Одновременно другой вид бума преобразует энергетический ландшафт. Поддерживаемый Трампом всплеск строительства центров обработки данных искусственного интеллекта создал огромный новый спрос на электроэнергию. Эти энергоемкие объекты требуют огромных объемов мощности, что побудило многие энергетические компании отложить запланированные закрытия угольных объектов для удовлетворения ожидаемого спроса.

Эта тенденция наиболее выражена в Вирджинии, где расположено более 600 центров обработки данных и обрабатывается 70% мирового интернет-трафика. В юго-восточных штатах как минимум полдюжины частных энергетических компаний отложили вывод из эксплуатации, перенеся запланированные закрытия на 2030-е годы. Трамп и Райт одобрили этот сдвиг, утверждая, что уголь должен сыграть ключевую роль в обеспечении энергией этих новых объектов.

Апрельский указ администрации явно подчеркнул эту связь, заявив, что угольные ресурсы страны будут "иметь решающее значение для удовлетворения роста спроса на электроэнергию из-за возрождения внутреннего производства и строительства центров обработки данных искусственного интеллекта".

Растущая стоимость вмешательства

Хотя эти вмешательства могут удержать электростанции в эксплуатации, они несут значительные финансовые издержки. Эксперты предупреждают, что экстренные приказы могут наложить миллионы дополнительных расходов на энергетические компании и их клиентов. Майкл Гоггин, аналитик Grid Strategies, оценивает, что сохранение в эксплуатации всех ископаемых топливных электростанций, предназначенных к выводу до 2028 года, может обойтись потребителям в $6 млрд — в дополнение к отдельному увеличению на $6 млрд стоимости угольной генерации с 2021 по 2024 год.

Гоггин описывает эти дополнительные расходы как "недобровольную субсидию", которую потребители платят энергетическим компаниям, которые в ней не нуждались и не просили о ней. Многие из этих устаревших электростанций убыточны из-за высоких затрат на техническое обслуживание, поэтому энергетические компании заменяют их более дешевым природным газом или возобновляемыми источниками энергии.

Согласно приказам Министерства энергетики, операторы электростанций могут получить одобрение Федеральной комиссии по регулированию энергетики для возмещения этих расходов за счет клиентов. Например, владелец электростанции Дж.Х. Кэмпбелла в Мичигане распределит расходы среди миллионов потребителей на Среднем Западе. Однако некоторые энергетические компании испытывают трудности с поиском пути вперед. Представитель Колорадской ассоциации генерации и передачи "Три-Стейт" заявил, что у них "нет четкого пути" для возмещения затрат в отношении федерального приказа о сохранении их угольной электростанции в эксплуатации.

Неопределенный горизонт

Несмотря на краткосрочную передышку, долгосрочные проблемы остаются значительными. Устаревшие угольные электростанции страны — более 200 в общей сложности — становятся все дороже в эксплуатации, даже при том, что природный газ и солнечная энергия становятся дешевле и доступнее. Фундаментальная экономика отрасли не изменилась, и необходимость федерального вмешательства многими рассматривается как признак скрытой слабости.

Они хватаются за то, что могут.

Более того, обещание администрации увеличить занятость не полностью оправдалось: сокращения продолжаются на фоне продолжающегося сжатия отрасли. Хотя сочетание федеральной поддержки и растущего спроса со стороны ИИ создало временную паузу в спаде угля, эксперты видят мало надежд на устойчивое возрождение. Отрасль может находиться на "искусственном дыхании", но вопрос о том, как долго это может продолжаться, остается без ответа.