La faillite d'iRobot révèle la menace des suiveurs rapides chinois

Résumé rapide

iRobot, renommé pour son aspirateur robot Roomba, a déposé une demande de protection en vertu du chapitre 11 de la loi sur les faillites, marquant un moment pivotal dans la robotique grand public.

Le 14 décembre, l'entreprise a annoncé son acquisition par Picea Robotics, son fabricant sous contrat chinois, au milieu d'une concurrence mondiale s'intensifiant.

Le cofondateur Colin Angle met l'accent sur l'essor des suiveurs rapides chinois — des concurrents agiles tirant parti de subventions et d'un accès au marché dont iRobot était privé.

• Fondée en 1990 par des experts du MIT, iRobot a créé la catégorie de la robotique grand public.
• A atteint un pic de 1,56 milliard de dollars de chiffre d'affaires en 2021.
• A fait face à des rivaux comme Roborock, Dreame, Ecovacs et Shar.

Angle met en garde contre les erreurs réglementaires, y compris un accord Amazon bloqué, comme une leçon pour l'innovation américaine.

Le parcours d'iRobot du pionnier à la faillite

iRobot a été fondée en 1990 par Colin Angle, Helen Greiner et Rodney Brooks, tous des roboticiennes du MIT, avec une vision de robots pratiques pour un usage quotidien.

La percée de l'entreprise est survenue en 2002 avec le lancement de Roomba, le premier aspirateur robotique grand public qui a défini la catégorie et stimulé la croissance du marché pendant deux décennies.

À son apogée, iRobot a brièvement dominé le marché des robots aspirateurs en Chine et a atteint un chiffre d'affaires maximal de 1,56 milliard de dollars en 2021.

Innovations fondamentales

Angle et ses cofondateurs se sont concentrés sur la démocratisation des robots, transformant la science-fiction en réalité domestique.

• Roomba a pionnier la technologie de nettoyage autonome.
• S'est étendue au lavage avec des produits comme Scuba, bien que tous n'aient pas réussi indépendamment.
• A fait croître le secteur mondial de la robotique grand public grâce à une innovation constante.

L'essor des concurrents chinois 🚀

Le marché de la robotique domestique a connu un changement dramatique lorsque des entreprises chinoises sont entrées en scène, renversant la domination d'iRobot à partir de 2018 environ.

Roborock a mené la charge, érodant progressivement la part de marché d'iRobot, suivi par des concurrents comme Dreame, Ecovacs et Shar.

Angle décrit ces entreprises comme des suiveurs rapides chinois, rapides à reproduire et améliorer les innovations tout en bénéficiant d'un accès exclusif au vaste marché chinois.

Subventions et marchés protégés

La Chine s'est positionnée comme un hub de la robotique grâce à des plans stratégiques et des subventions, représentant en moyenne 17,5 % des coûts des équipements pour les fabricants locaux.

Ces soutiens ont créé un marché protégé où les concurrents ont affiné leurs produits sans la pleine participation d'iRobot.

• Des subventions directes ont favorisé les fabricants chinois dans la catégorie robotique.
• Des initiatives gouvernementales ont boosté l'innovation et l'adoption dans divers secteurs.
• Ont résulté en des itérations de produits plus rapides et des avantages en termes de coûts par rapport aux entreprises américaines.

Dans certains domaines, iRobot a pris du retard, comme le lavage humide, où Scuba n'a pas réussi à gagner du terrain en tant que produit autonome.

Défis réglementaires et l'accord Amazon

Pour contrer les pressions concurrentielles, iRobot a poursuivi des partenariats stratégiques, y compris une tentative d'acquisition de 1,4 milliard de dollars par Amazon.

L'accord visait à favoriser l'innovation et le choix des consommateurs mais a été bloqué après des examens antitrust par la Federal Trade Commission (FTC) et les régulateurs européens.

L'enquête de la FTC a mis en évidence des préoccupations concernant le potentiel d'Amazon à favoriser ses produits, impactant l'innovation, les barrières à l'entrée et la vie privée des consommateurs.

Impact d'un examen prolongé

Angle a qualifié l'acquisition d'évidence, destinée à accélérer la trajectoire d'iRobot au milieu de dynamiques de marché changeantes.

Cependant, l'enquête s'est étirée sur un an et demi, entravant sévèrement les opérations et menant finalement à son annulation en 2024.

1. L'accord initial se concentrait sur des bénéfices mutuels pour l'avancement de la robotique.
2. Le retard réglementaire a créé des défis opérationnels.
3. Le blocage a laissé iRobot vulnérable à une acquisition étrangère.

Angle estime que l'examen aurait dû se conclure en seulement trois ou quatre semaines.

Leçons pour l'avenir de la fabrication américaine

Angle voit la faillite d'iRobot comme un avertissement stark pour les entreprises américaines dans les secteurs de haute technologie.

L'acquisition par Picea Robotics le 14 décembre symbolise comment les forces réglementaires et concurrentielles peuvent céder des industries à des rivaux internationaux.

Il insiste sur le fait que les leaders de marché doivent rester vigilants face aux suiveurs rapides chinois, qui prospèrent grâce à des subventions et des avantages domestiques.

Un conte cautionnaire

Le résultat net, argue Angle, a été d'offrir effectivement l'industrie des robots grand public à des concurrents.

• Les entreprises américaines ont besoin de stratégies adaptatives pour contrer les marchés étrangers protégés.
• L'innovation doit surpasser la réplication par les acteurs mondiaux.
• Des délais réglementaires plus courts pourraient préserver les avantages concurrentiels.

Tandis qu'iRobot passe sous une nouvelle propriété, son histoire souligne le besoin de politiques équilibrées soutenant la croissance de la robotique domestique.

En conclusion, bien que l'héritage d'iRobot perdure à travers l'impact de Roomba, ce chapitre met en lumière le paysage mondial en évolution où sous-estimer des concurrents agiles peut mener à des changements irréversibles.