Points Clés
- Plus de 230 millions de personnes, soit les deux tiers de la population du pays, pourraient être touchées par le système actuel.
- Les Grandes Plaines du Nord devraient connaître des températures ressenties chutant en dessous de -50 degrés Fahrenheit.
- La région arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète, un phénomène connu sous le nom d'amplification arctique.
- Des eaux exceptionnellement chaudes dans le golfe du Mexique et au large de la Basse-Californie ajoutent une humidité significative au système de tempête.
- Des chercheurs du Dartmouth College ont utilisé l'apprentissage automatique pour analyser les archives climatiques remontant à 1901 afin d'étudier les modèles du courant-jet.
Résumé Rapide
Une tempête massive et glaciale se développe actuellement à travers les États-Unis, s'étendant du Sud-Ouest jusqu'au Nord-Est. Ce système plonge une grande partie du pays dans un gel profond qui durera jusqu'à la semaine prochaine.
L'ampleur de cet événement météorologique est stupéfiante, The Weather Channel avertissant que plus de 230 millions de personnes pourraient être touchées. Alors que de lourdes chutes de neige et d'importantes accumulations de glace catastrophique recouvrent la région, le National Weather Service prévoit des températures ressenties en dessous de -50 degrés Fahrenheit dans les Grandes Plaines du Nord. Cela crée une situation dangereuse pour les déplacements, les infrastructures énergétiques et les populations vulnérables.
Le Vortex Polaire 🌀
Si vous avez l'impression d'être au pôle Nord en ce moment, il y a une raison scientifique à cela. Au-dessus de l'Arctique, une masse d'air massive et très froide, connue sous le nom de vortex polaire, tourbillonne. Généralement, cet air glacial est maintenu en place par un fort régime de vents appelé courant-jet, qui agit comme une barrière séparant l'Arctique de l'air plus chaud au sud.
Cependant, cette barrière s'affaiblit actuellement. Le courant-jet s'est mis à serpenter et à devenir plus vacillant, permettant au vortex polaire de se libérer et de plonger vers le sud dans les États-Unis. Ce changement dans la dynamique atmosphérique est ce qui amène le froid extrême directement dans les 48 États inférieurs, créant le gel généralisé actuellement ressenti.
"Lorsque cela se produit, le courant-jet a tendance à serpenter beaucoup, et cela permet à l'air très froid de descendre vers le sud."
— Ayumi Fujisaki-Manome, scientifique de la Terre, Université du Michigan
L'Amplification Arctique
Pourquoi le courant-jet devient-il moins stable ? Les scientifiques pointent du doigt l'amplification arctique, un phénomène où l'Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète. À mesure que la glace de mer diminue, des eaux plus sombres sont exposées, qui absorbent plus d'énergie solaire que la glace réfléchissante. Cela crée une boucle de rétroaction de réchauffement.
Selon Ayumi Fujisaki-Manome, une scientifique de la Terre à l'Université du Michigan, ce réchauffement réduit le contraste de température entre l'Arctique et le sud. Elle explique,
"Lorsque cela se produit, le courant-jet a tendance à serpenter beaucoup, et cela permet à l'air très froid de descendre vers le sud."Ce gradient de température réduit est le principal suspect dans la rendant le courant-jet plus ondulé et plus sujet à ces changements dramatiques.
Le Facteur d'Humidité
Tandis que l'air froid vient de l'Arctique, la puissance de la tempête est alimentée par quelque chose de beaucoup plus chaud : les océans. Le groupe de recherche Climate Central note que les eaux du golfe du Mexique et du Pacifique au large de la Basse-Californie sont exceptionnellement chaudes en ce moment. Ces températures record sont rendues beaucoup plus probables par les émissions de carbone de l'humanité.
Cette chaleur océanique charge l'atmosphère d'une humidité supplémentaire. Lorsque cette humidité entre en collision avec le système qui descend de l'Arctique, il surcharge la tempête. À mesure que l'atmosphère se réchauffe, sa capacité à retenir l'humidité augmente, conduisant à des précipitations plus abondantes. C'est pourquoi la tempête actuelle produit non seulement du froid, mais aussi de lourdes chutes de neige et d'importantes accumulations de glace catastrophique à travers une large bande du pays.
Débat Scientifique
Le lien entre le changement climatique et un courant-jet plus ondulé est un sujet de recherche et de débat actif au sein de la communauté scientifique. Jacob Chalif, un chercheur au Dartmouth College, note la difficulté à prouver un lien causal direct.
"Le problème est qu'il est vraiment difficile de montrer si cela se produit ou non,"a déclaré Chalif, soulignant que les enregistrements solides du courant-jet ne remontent qu'à 1979.
Pour surmonter cette limitation, Chalif a dirigé une étude utilisant l'apprentissage automatique pour analyser les archives climatiques remontant à 1901. Les découvertes ont révélé que le courant-jet était souvent ondulé même avant 1979, parfois plus qu'aujourd'hui.
"En d'autres termes, l'impact du changement climatique sur le courant-jet, je pense, reste flou,"a déclaré Chalif.
"Je ne pense pas que nous ayons une preuve irréfutable que nous rendons le courant-jet plus ondulé pour l'instant."
Perspectives
Malgré le débat sur le comportement du courant-jet, l'influence du changement climatique sur l'intensité de la tempête n'est pas en question. L'atmosphère plus chaude et les océans surchauffés sont des facteurs indéniables de la sévérité de la météo. Comme l'a noté Kaitlyn Trudeau, chercheuse principale en science du climat à Climate Central,
"Juger le changement climatique par une tempête froide revient à juger une saison de baseball par une seule manche. Mais, le changement climatique a un impact tangible sur cette tempête."
Alors que la tempête continue de se dérouler, apportant des conditions dangereuses à des millions de personnes, elle sert d'exemple complexe de notre climat changeant. Bien que les mécanismes du vortex polaire et du courant-jet soient complexes, le résultat est clair : un événement hivernal surchargé affectant plus de 230 millions de personnes.
"Le problème est qu'il est vraiment difficile de montrer si cela se produit ou non. Je ne pense pas que nous ayons une preuve irréfutable que nous rendons le courant-jet plus ondulé pour l'instant."
— Jacob Chalif, Chercheur, Dartmouth College
"Juger le changement climatique par une tempête froide revient à juger une saison de baseball par une seule manche. Mais, le changement climatique a un impact tangible sur cette tempête."
— Kaitlyn Trudeau, Chercheuse Principale, Climate Central
Questions Fréquemment Posées
Comment le changement climatique affecte-t-il cette tempête hivernale ?
Le changement climatique surcharge la tempête de deux manières principales. Premièrement, des eaux océaniques exceptionnellement chaudes chargent l'atmosphère d'une humidité supplémentaire, qui tombe sous forme de neige lourde ou de glace. Deuxièmement, le réchauffement rapide de l'Arctique (amplification arctique) pourrait déstabiliser le courant-jet, permettant au vortex polaire de se répandre vers le sud.
Qu'est-ce que le vortex polaire ?
Le vortex polaire est une grande zone de basse pression et d'air froid entourant le pôle Nord de la Terre. Il est généralement piégé par le courant-jet, mais lorsque le courant-jet s'affaiblit ou serpente, le vortex peut s'étendre vers le sud, apportant de l'air arctique glacial aux latitudes inférieures.
Le lien entre le réchauffement de l'Arctique et le courant-jet est-il prouvé ?
C'est actuellement un sujet de recherche active. Bien que de nombreux scientifiques pensent que l'amplification arctique affaiblit le courant-jet, le rendant plus ondulé, une preuve définitive est difficile à obtenir en raison de données historiques limitées. Certaines études suggèrent que des modèles ondulés similaires se sont produits naturellement dans le passé, rendant l'impact spécifique du changement climatique flou.
Qui est affecté par cette tempête ?
La tempête affecte une massive partie des États-Unis, avec plus de 230 millions de personnes potentiellement sur son chemin. Le système s'étend du Sud-Ouest au Nord-Est, apportant de la neige lourde, de la glace et des températures ressenties dangereuses, en particulier dans les Grandes Plaines du Nord.
