L'avenir incertain du charbon : l'intervention de Trump et la demande en IA

Un répit temporaire

À l'approche du second mandat du président Donald Trump, l'industrie du charbon semblait être à ses derniers stades. Les services publics avaient prévu de fermer plus de la moitié des centrales au charbon du pays d'ici 2028, la production était stagnante depuis des années et aucune nouvelle installation n'était en cours de construction. L'industrie semblait approcher la fin de sa vie.

Cependant, la première année de la nouvelle administration a offert un secours inattendu. Grâce à une combinaison d'intervention fédérale et d'une augmentation de la demande énergétique tirée par le boom de l'intelligence artificielle, le déclin du charbon a été stoppé — au moins pour le moment. L'industrie a eu l'opportunité de se restructurer, inversant une tendance qui a commencé il y a près de deux décennies.

Le câble de sauvetage fédéral

L'administration Trump a fait de son soutien au charbon un pilier central de son agenda « Libérer l'énergie américaine ». Le ministère de l'Énergie, dirigé par l'ancien dirigeant de la fracturation hydraulique Chris Wright, est devenu un câble de sauvetage pour l'industrie, intervenant à plusieurs reprises pour empêcher les centrales de fermer. Wright a émis des ordres d'urgence retardant la fermeture d'au moins cinq des 11 centrales prévues pour la clôture, avec des renouvellements tous les 90 jours.

Cette intervention a eu un impact tangible. L'année dernière, la consommation de charbon a augmenté de 13 %, inversant une longue chute et contribuant à une hausse des émissions nationales de carbone. Sur les 11 centrales au charbon prévues pour la fermeture, seulement deux ont été fermées. L'une d'elles, une installation dans l'Utah, pourrait même rouvrir après que la législature de l'État a cherché un nouvel acheteur pour la centrale fermée.

Quand vous devez faire appel au gouvernement pour qu'il intervienne en mettant son pouce sur la balance afin d'aider votre industrie, c'est un signe que vous n'êtes pas particulièrement compétitif, n'est-ce pas ?

Malgré ces efforts, l'administration a également assoupli les règles régissant la pollution et la sécurité des mineurs, des mesures centrales à son agenda pro-charbon. Cependant, ces mesures ont attiré l'attention des régulateurs et déclenché des défis juridiques de la part des groupes environnementaux.

La vague de puissance de l'IA

Simultanément, un autre type de boom remodèle le paysage énergétique. Une augmentation soutenue par Trump de la construction de centres de données d'intelligence artificielle a créé une nouvelle demande massive d'électricité. Ces installations gourmandes en énergie nécessitent de grandes quantités de puissance, poussant de nombreux services publics à reporter les fermetures prévues des centrales au charbon pour répondre à la demande projetée.

Cette tendance est la plus extrême en Virginie, qui abrite plus de 600 centres de données et gère 70 % du trafic internet mondial. Dans le Sud-Est, au moins une demi-douzaine de services publics détenus par des investisseurs ont retardé les fermetures, repoussant les clôtures prévues dans les années 2030. Trump et Wright ont approuvé ce changement, arguant que le charbon devrait jouer un rôle clé dans l'alimentation de ces nouvelles installations.

L'ordre exécutif d'avril de l'administration a explicitement mis en évidence ce lien, déclarant que les ressources en charbon du pays seront « essentielles pour répondre à l'augmentation de la demande d'électricité due à la reprise de la fabrication nationale et à la construction de centres de traitement de données d'intelligence artificielle. »

Le coût croissant de l'intervention

Bien que ces interventions puissent maintenir les centrales en ligne, elles entraînent un coût financier important. Les experts avertissent que les ordres d'urgence pourraient imposer des millions de dépenses supplémentaires aux services publics et à leurs clients. Michael Goggin, analyste chez Grid Strategies, estime que maintenir toutes les centrales fossiles prévues pour la fermeture d'ici 2028 pourrait coûter aux consommateurs jusqu'à 6 milliards de dollars — en plus d'une augmentation séparée de 6 milliards des coûts de production au charbon entre 2021 et 2024.

Goggin décrit cette dépense supplémentaire comme une « subvention involontaire » payée par les consommateurs aux services publics qui n'en avaient ni besoin ni ne l'avaient demandée. Beaucoup de ces centrales vieillissantes sont non rentables en raison des coûts de maintenance élevés, c'est pourquoi les services publics les remplacent par du gaz naturel ou des alternatives renouvelables moins chères.

En vertu des ordres du ministère de l'Énergie, les opérateurs de centrales peuvent demander l'approbation de la Commission fédérale de régulation de l'énergie pour récupérer ces coûts auprès des clients. Par exemple, le propriétaire de la centrale J.H. Campbell au Michigan répartira la dépense sur des millions de consommateurs dans le Midwest. Cependant, certains services publics peinent à trouver une voie à suivre. Un représentant de la Tri-State Generation and Transmission Association du Colorado a déclaré qu'ils n'avaient « aucun chemin clair » pour la récupération des coûts concernant un ordre fédéral de maintenir leur centrale au charbon en activité.

Un horizon incertain

Malgré le répit à court terme, les défis à long terme restent considérables. Les centrales au charbon vieillissantes du pays — plus de 200 au total — sont de plus en plus coûteuses à exploiter, alors que le gaz naturel et l'énergie solaire deviennent moins chers et plus abondants. L'économie fondamentale de l'industrie n'a pas changé, et la nécessité d'une intervention gouvernementale est perçue par beaucoup comme un signe de faiblesse sous-jacente.

Ils s'accrochent à ce qu'ils peuvent.

De plus, la promesse de l'administration de stimuler l'emploi ne s'est pas entièrement matérialisée, avec des licenciements qui se poursuivent au milieu de la contraction continue de l'industrie. Bien que la combinaison du soutien fédéral et de la demande croissante de l'IA ait créé une pause temporaire dans le déclin du charbon, les experts voient peu d'espoir pour un redressement durable. L'industrie peut être en vie artificielle, mais la question de la durée de cette survie reste sans réponse.