L'ère nouvelle du travail en Amérique : survivre ou périr

La fin de l'ère des avantages

Il y a quelques années, la responsable des ressources humaines T. Tara Turk-Haynes engageait des instructeurs de yoga et des gurus de la méditation pour aider les employés à gérer l'épuisement professionnel dans la société de médias où elle travaillait. Elle ne fait plus rien de tel aujourd'hui. Les avantages bien-être ne sont plus « à la mode », a déclaré Turk-Haynes, aujourd'hui consultante indépendante en ressources humaines à Los Angeles. « Attirer et retenir les talents n'est pas un défi commercial en ce moment. »

Le bureau de cols blancs est devenu beaucoup moins chaleureux au cours des dernières années, car le pacte économique entre employeurs et employés a été redéfini. Les avantages ont disparu, les mandats de présence au bureau sont en hausse, et les licenciements continuent même si les profits se maintiennent – des changements qui reflètent un système qui privilégie les rendements pour les actionnaires par rapport au capitalisme des parties prenantes et à la loyauté envers l'entreprise.

Le balancier repart en sens inverse

Avec la raréfaction des postes vacants, des salaires qui peinent à suivre l'inflation et l'IA qui menace des professions entières, cette réévaluation modifie la façon dont l'avancement et la rémunération sont déterminés au sein des entreprises. Cette nouvelle réalité est perçue par certains travailleurs comme déstabilisante, et par d'autres comme une remise à zéro depuis longtemps attendue.

« Lorsque la COVID-19 est survenue, il y a eu un changement de pouvoir des employeurs vers les employés avec la Grande Démission. Le balancier a vraiment oscillé très loin. Maintenant, il repart en sens inverse. »

Jessica Kriegel, directrice de la stratégie au cabinet de conseil Culture Partners à Sacramento, en Californie, explique cette dynamique. Le changement est visible dans les politiques d'entreprise : Meta a commencé à déployer un nouveau programme d'évaluation des employés qui lie l'avancement de carrière et les récompenses financières à un impact mesurable, tandis que la PDG de Citi, Jane Fraser, a publié un mémo indiquant qu'elle attend des performances plus élevées cette année et qu'elle veut voir « les derniers vestiges des mauvaises habitudes du passé disparaître ».

En août, John Stankey d'AT&T a indiqué aux managers que l'entreprise s'était éloignée d'un « contrat d'emploi » basé sur l'ancienneté pour en adopter un « axé sur la récompense de la compétence, de la contribution et de l'engagement ». Certains PDG, notamment ceux alignés avec l'administration Trump, sont devenus plus explicites sur leurs opinions politiques, suggérant une moindre préoccupation pour l'aliénation des talents. En novembre, le PDG de Palantir, Alex Karp, a déclaré aux analystes lors d'une conférence téléphonique sur les résultats que son entreprise de logiciels était la première « à être complètement anti-woke ».

La menace de l'IA et l'augmentation des coûts

L'essor de l'IA a également posé une nouvelle menace existentielle pour les travailleurs. De nombreux employeurs voient le potentiel de cette technologie pour remplacer les talents humains par l'automatisation, et certains ont cité l'IA directement ou indirectement comme une raison de licenciements. Le PDG de Shopify, Tobi Lütke, a écrit dans un mémo d'avril aux employés de l'entreprise : « Avant de demander plus d'effectifs et de ressources, les équipes doivent démontrer pourquoi elles ne peuvent pas obtenir ce qu'elles veulent faire en utilisant l'IA. »

Il est certain que les coûts de main-d'œuvre des employeurs – généralement leur plus grande dépense – sont en hausse. D'une part, le prix moyen de l'assurance santé parrainée par l'employeur aux États-Unis devrait augmenter de 6,7 % cette année, contre 4,5 % en 2024. Les entreprises ont également supporté une nouvelle dépense : les investissements en IA, y compris les licences de chatbots et la formation des employés. Le cabinet de recherche IDC prévoit que les entreprises américaines dépenseront environ 320 milliards de dollars en matériel, logiciels et services liés à l'IA cette année.

Ces coûts surviennent alors que les dirigeants d'entreprise naviguent dans un environnement économique qu'ils décrivent comme plus fragile. Les mentions de « l'incertitude économique » lors des conférences téléphoniques sur les résultats des entreprises publiques américaines ont plus que doublé en 2025 par rapport à l'année précédente. Les experts en emploi affirment que cette incertitude explique pourquoi le marché du travail est bloqué dans un état de faible embauche et de faible licenciement.

Un marché de contradictions

Le moment actuel se distingue, bien que ce ne soit pas la première fois que le balancier s'incline vers les employeurs. L'effondrement des dot-com au début des années 2000 et la crise financière mondiale de 2007 à 2009 ont également refroidi l'embauche. Cependant, ces deux événements coïncidaient avec de fortes baisses de la bourse, tandis que la période post-pandémique a été marquée par des résultats généralement solides à Wall Street.

« La bourse se porte bien, à des niveaux records, et pourtant les entreprises pressent leurs employés. »

Peter Cappelli, professeur de gestion à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, souligne ce paradoxe. Même si de grandes entreprises comme Starbucks, Southwest Airlines et Disney ont annoncé d'énormes licenciements l'année dernière, le taux global de licenciements et de démissions est resté en dessous des normes historiques. Le résultat est un marché du travail plein de contradictions, a déclaré Nicole Bachaud, économiste chez ZipRecruiter. « C'est pourquoi cela semble si étrange », a-t-elle dit.

Le taux de chômage a clôturé l'année dernière à 4,4 %, près des plus bas historiques. Pourtant, de nombreux professionnels manquent de confiance dans le marché du travail, car les opportunités de carrière dans des secteurs autrefois fiables, comme la technologie et le gouvernement fédéral, se sont raréfiées. « Psychologiquement, c'est dommageable », a déclaré Lars Schmidt, un responsable du recrutement dans la région de Washington, D.C.

L'insécurité des travailleurs et les nouvelles opportunités

Dans les industries où les emplois étaient abondants, les travailleurs savaient généralement combien de temps il faudrait pour trouver un nouveau poste s'ils désiraient un changement. Maintenant, « la plupart des gens n'ont aucune prédiction sûre de ce que cela pourrait être », a déclaré Schmidt. Un autre frein à la confiance est la perspective d'emploi morose. Une récente enquête auprès des PDG américains menée par la Yale School of Management montre que près des deux tiers prévoient de maintenir ou de réduire les effectifs en 2026.

De plus, les augmentations salariales annuelles moyennes devraient rester stables en 2026, malgré une inflation continue et après avoir diminué ces dernières années. Ces facteurs peuvent aider à expliquer pourquoi les travailleurs se sentent économiquement précaires. Près d'un tiers des Américains s'attend à ce que leurs finances se détériorent cette année, selon une enquête de décembre menée par Bankrate. C'est le plus haut niveau de pessimisme depuis 2018.

Dans ce contexte, les travailleurs sont de plus en plus réticents à démissionner. Le taux de démission aux États-Unis est tombé en dessous des normes pré-pandémiques, même si de plus en plus d'employeurs imposent cinq jours de présence au bureau et suivent les heures de travail et l'utilisation de l'IA par les employés. Tout cela laisse aux travailleurs peu d'appétit pour la résistance, a déclaré Jeff LeBlanc, maître de conférences en gestion à l'Université Bentley. « Vous ne verrez pas une grande révolte », a-t-il dit. « Je ne pense pas que les gens en aient la capacité en ce moment. »

Points lumineux et perspectives d'avenir

Bien que les prévisions pour l'ensemble du marché du travail soient sombres, il y a quelques points lumineux