Dentro de las investigaciones de espionaje cibernético del Citizen Lab

Resumen Rápido

Ronald Deibert, el fundador y director del Citizen Lab, toma medidas extraordinarias para proteger su privacidad digital. En abril de 2025, viajó desde Toronto a Illinois sin ningún dispositivo electrónico, comprando una nueva computadora portátil y un iPhone inmediatamente al llegar para minimizar el riesgo de confiscación. Deibert opera bajo la suposición de que está siendo observado constantemente debido a la naturaleza de su trabajo.

El Citizen Lab, ubicado en la Universidad de Toronto, sirve como contrainteligencia para la sociedad civil. Investiga amenazas cibernéticas exclusivamente en interés público, dependiendo de subvenciones de investigación en lugar de fondos gubernamentales. El laboratorio ha ganado prominencia global por exponer abusos digitales, incluida una masiva red de espionaje conocida como 'GhostNet' en 2009. Deibert expresa preocupación por el estado de la democracia en los Estados Unidos, señalando que los pilares de la democracia están bajo asalto. El laboratorio continúa investigando regímenes autoritarios y proveedores de software espía comercial, a pesar de enfrentar riesgos personales y prohibiciones de viaje.

Una Vida de Cautela Digital

En abril de 2025, Ronald Deibert dejó todos los dispositivos electrónicos en su casa en Toronto y abordó un avión. Cuando aterrizó en Illinois, tomó un taxi a un centro comercial y se dirigió directamente a la Apple Store para comprar una nueva computadora portátil y un iPhone. Quería mantener al mínimo el riesgo de que confiscaran sus dispositivos personales, sabiendo que su trabajo lo convertía en un objetivo principal para la vigilancia. "Viajo bajo la suposición de que estoy siendo observado, hasta el punto exacto donde me encuentro en cada momento", dice Deibert.

Deibert dirige el Citizen Lab, un centro de investigación que fundó en 2001 para servir como 'contrainteligencia para la sociedad civil'. Ubicado en la Universidad de Toronto, el laboratorio opera independientemente de los gobiernos o intereses corporativos, dependiendo en su lugar de subvenciones de investigación y filantropía privada para el apoyo financiero. Es una de las pocas instituciones que investigan amenazas cibernéticas exclusivamente en interés público, y al hacerlo, ha expuesto algunos de los abusos digitales más graves de las últimas dos décadas.

La Erosión de las Normas Democráticas

Por muchos años, Deibert y sus colegas han sostenido a los EE. UU. como el estándar de la democracia liberal. Sin embargo, Deibert afirma que esta perspectiva está cambiando: "Los pilares de la democracia están bajo asalto en los Estados Unidos. Por muchas décadas, a pesar de sus fallas, ha sostenido normas sobre cómo se ve o debería aspirar a ser la democracia constitucional. [Eso] ahora está en riesgo". Incluso mientras algunos de sus compatriotas canadienses evitaban viajar a EE. UU. después de la segunda elección de Donald Trump, Deibert disfrutó de la oportunidad de visitar.

Junto con sus reuniones con defensores de derechos humanos, Deibert documentó vigilancia activa en la Universidad de Columbia durante el apogeo de sus protestas estudiantiles. Tomó fotos de drones sobre el campus y notó los protocolos de seguridad excepcionalmente estrictos. "Fue poco ortodoxo ir a los Estados Unidos", dice. "Pero realmente me atraen los problemas del mundo". Deibert creció en East Vancouver, Columbia Británica, un área dura con una presencia contracultural ruidosa, lo que influyó en su respeto por el sentimiento antiestablacimiento.

De la Academia a la Prominencia Global

Deibert eventualmente ingresó a un programa de posgrado en relaciones internacionales en la Universidad de Columbia Británica. Su investigación doctoral lo llevó a un campo de indagación que pronto explotaría: las implicaciones geopolíticas del naciente internet. "En mi campo, había un puñado de personas que comenzaban a hablar sobre internet, pero era muy superficial, y eso me frustraba", dice. "Y, por otro lado, la ciencia de la computación era muy técnica, pero no política— [la política] era casi como una palabra sucia".

Deibert continuó explorando estos temas en la Universidad de Toronto cuando fue nombrado para un puesto de profesor permanente. Su trabajo alcanzó prominencia global después de que fundó el Citizen Lab en 2001. Lo que puso al laboratorio en el mapa, dice Deibert, fue su informe de 2009 "Tracking GhostNet", que descubrió una red de espionaje digital en China que había violado oficinas de embajadas y diplomáticos extranjeros en más de 100 países, incluida la oficina del Dalai Lama. El informe y su seguimiento en 2010 estuvieron entre los primeros en exponer públicamente la cibervigilancia en tiempo real.

Impacto y Riesgos de la Investigación

En los años posteriores, el laboratorio ha publicado más de 180 análisis de este tipo, obteniendo elogios de defensores de derechos humanos que van desde Margaret Atwood hasta Edward Snowden. El laboratorio ha investigado rigurosamente regímenes autoritarios en todo el mundo; Deibert dice que tanto Rusia como China tienen su nombre en una "lista" que le prohíbe la entrada. El grupo fue el primero en descubrir el uso de software espía comercial para vigilar a personas cercanas al disidente saudita y periodista del Washington Post Jamal Khashoggi antes de su asesinato. Su investigación ha informado directamente a resoluciones del G7 y la ONU sobre represión digital y ha llevado a sanciones a proveedores de software espía.

A pesar de ello, en 2025 el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. reactivó un contrato de 2 millones de dólares con el proveedor de software espía Paragon. El contrato, que la administración Biden había colocado previamente bajo una orden de detención de trabajo, se asemeja a los pasos tomados por gobiernos en Europa e Israel que también han desplegado software espía doméstico para abordar preocupaciones de seguridad. "Salva vidas, literalmente", dice Cindy Cohn, directora ejecutiva de la Electronic Frontier Foundation. "Los investigadores del Citizen Lab fueron los primeros en centrarse realmente en ataques técnicos a activistas de derechos humanos y activistas democráticos en todo el mundo. Y todavía son los mejores en ello".

Trabajar para el laboratorio no está exento de riesgos. El becario del Citizen Lab Elies Campo, por ejemplo, fue seguido y fotografiado después de que el laboratorio publicara un informe de 2022 que expuso la vigilancia digital de docenas de ciudadanos catalanes y miembros del parlamento. Deibert recluta investigadores que han experimentado represión personalmente, como Noura Aljizawi, una sobreviviente de tortura por el régimen de al-Assad en Siria que investiga amenazas a mujeres y personas queer.