Hechos Clave
- Más de 230 millones de personas, que representan dos tercios de la población del país, podrían verse afectadas por el sistema actual.
- Se espera que las Grandes Llanuras del Norte experimenten sensaciones térmicas por debajo de los -50 grados Fahrenheit.
- La región ártica se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, un fenómeno conocido como amplificación ártica.
- Las aguas excepcionalmente cálidas del Golfo de México y frente a Baja California están añadiendo humedad significativa al sistema de tormentas.
- Investigadores del Dartmouth College utilizaron aprendizaje automático para analizar registros climáticos que se remontan a 1901 y estudiar los patrones de la corriente en chorro.
Resumen Rápido
Una tormenta masiva y gélida se está desarrollando actualmente en todo Estados Unidos, extendiéndose desde el Suroeste hasta el Noreste. Este sistema está sumergiendo a gran parte del país en una profunda congelación que durará hasta principios de la próxima semana.
La magnitud de este evento climático es asombrosa, con The Weather Channel advirtiendo que más de 230 millones de personas podrían verse afectadas. Mientras la nieve intensa y las acumulaciones catastróficas de hielo cubren la región, el Servicio Nacional del Clima predice sensaciones térmicas por debajo de los -50 grados Fahrenheit en las Grandes Llanuras del Norte. Esto crea una situación peligrosa para el transporte, la infraestructura energética y las poblaciones vulnerables.
El Vórtice Polar 🌀
Si siente que está parado en el Polo Norte en este momento, hay una razón científica para ello. Muy por encima del Ártico, una masa de aire masiva y muy fría conocida como el vórtice polar está girando. Normalmente, este aire gélido se mantiene en su lugar por un fuerte patrón de viento llamado corriente en chorro, que actúa como una barrera que separa el Ártico del aire más cálido del sur.
Sin embargo, esa barrera se está debilitando actualmente. La corriente en chorro ha estado meandrando y volviéndose más inestable, permitiendo que el vórtice polar se libere y descienda hacia el sur, hacia Estados Unidos. Este cambio en la dinámica atmosférica es lo que lleva el frío extremo directamente a los 48 estados inferiores, creando la congelación generalizada que se está experimentando actualmente.
"Cuando eso sucede, la corriente en chorro tiende a meandrar mucho, y eso permite que aire muy frío baje hacia el sur."
— Ayumi Fujisaki-Manome, Científica de la Tierra, Universidad de Michigan
Amplificación Ártica
¿Por qué la corriente en chorro se está volviendo menos estable? Los científicos apuntan a la amplificación ártica, un fenómeno por el cual el Ártico se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta. A medida que el hielo marino disminuye, se exponen aguas más oscuras, que absorben más energía solar que el hielo reflectante. Esto crea un bucle de retroalimentación de calentamiento.
Según Ayumi Fujisaki-Manome, una científica de la Tierra de la Universidad de Michigan, este calentamiento reduce el contraste de temperaturas entre el Ártico y el sur. Ella explica,
"Cuando eso sucede, la corriente en chorro tiende a meandrar mucho, y eso permite que aire muy frío baje hacia el sur."Esta reducción del gradiente de temperatura es el principal sospechoso de hacer que la corriente en chorro sea más ondulada y propensa a estos cambios dramáticos.
El Factor de Humedad
Mientras que el aire frío proviene del Ártico, el poder de la tormenta está siendo impulsado por algo mucho más cálido: los océanos. El grupo de investigación Climate Central señala que las aguas del Golfo de México y el Pacífico frente a Baja California son excepcionalmente cálidas en este momento. Estas temperaturas récord son mucho más probables debido a las emisiones de carbono de la humanidad.
Este calor oceánico carga la atmósfera con humedad adicional. Cuando esa humedad choca con el sistema que se desliza hacia abajo desde el Ártico, superalimenta la tormenta. A medida que la atmósfera se calienta, su capacidad para retener humedad aumenta, lo que lleva a una precipitación más intensa. Por eso la tormenta actual no solo produce frío, sino también nieve intensa y acumulaciones catastróficas de hielo a través de una enorme franja del país.
Debate Científico
La conexión entre el cambio climático y una corriente en chorro más ondulada es un tema de investigación y debate activo dentro de la comunidad científica. Jacob Chalif, investigador del Dartmouth College, señala la dificultad de profer un vínculo causal directo.
"El problema es que es muy difícil mostrar si eso está sucediendo o no,"dijo Chalif, señalando que los registros sólidos de la corriente en chorro solo se remontan a 1979.
Para superar esta limitación, Chalif dirigió un estudio utilizando aprendizaje automático para analizar registros climáticos que se remontan a 1901. Los hallazgos revelaron que la corriente en chorro a menudo era ondulada incluso antes de 1979, a veces más que hoy.
"En otras palabras, el impacto del cambio climático en la corriente en chorro, creo, sigue siendo incierto,"afirmó Chalif.
"No creo que tengamos una prueba irrefutable de que estamos haciendo que la corriente en chorro sea más ondulada aún."
Viendo Hacia Adelante
A pesar del debate sobre el comportamiento de la corriente en chorro, la influencia del cambio climático en la intensidad de la tormenta no está en cuestión. La atmósfera más cálida y los océanos sobrecalentados son factores innegables en la severidad del clima. Como señaló Kaitlyn Trudeau, investigadora asociada senior de ciencia climática en Climate Central,
"Juzgar el cambio climático por una tormenta fría es como juzgar una temporada de béisbol por una sola entrada. Pero, el cambio climático tiene un impacto tangible en esta tormenta."
A medida que la tormenta continúa desarrollándose, trayendo condiciones peligrosas a millones, sirve como un ejemplo complejo de nuestro clima cambiante. Mientras que los mecanismos del vórtice polar y la corriente en chorro son intrincados, el resultado es claro: un evento invernal superalimentado que afecta a más de 230 millones de personas.
"El problema es que es muy difícil mostrar si eso está sucediendo o no. No creo que tengamos una prueba irrefutable de que estamos haciendo que la corriente en chorro sea más ondulada aún."
— Jacob Chalif, Investigador del Dartmouth College
"Juzgar el cambio climático por una tormenta fría es como juzgar una temporada de béisbol por una sola entrada. Pero, el cambio climático tiene un impacto tangible en esta tormenta."
— Kaitlyn Trudeau, Investigadora Asociada Senior, Climate Central
Preguntas Frecuentes
¿Cómo está afectando el cambio climático a esta tormenta invernal?
El cambio climático está superalimentando la tormenta de dos maneras principales. Primero, las aguas oceánicas excepcionalmente cálidas están cargando la atmósfera con humedad adicional, que cae como nieve intensa o hielo. Segundo, el calentamiento rápido en el Ártico (amplificación ártica) puede estar desestabilizando la corriente en chorro, permitiendo que el vórtice polar se derrame hacia el sur.
¿Qué es el vórtice polar?
El vórtice polar es una gran área de baja presión y aire frío que rodea el Polo Norte de la Tierra. Normalmente está atrapado por la corriente en chorro, pero cuando la corriente en chorro se debilita o meandra, el vórtice puede expandirse hacia el sur, trayendo aire ártico gélido a latitudes más bajas.
¿Está probado el vínculo entre el calentamiento ártico y la corriente en chorro?
Actualmente es un tema de investigación activa. Aunque muchos científicos creen que la amplificación ártica debilita la corriente en chorro, haciéndola más ondulada, la prueba definitiva es difícil debido a los datos históricos limitados. Algunos estudios sugieren que patrones ondulados similares ocurrieron naturalmente en el pasado, lo que hace que el impacto específico del cambio climático sea incierto.
¿Quién se ve afectado por esta tormenta?
La tormenta está afectando una porción masiva de Estados Unidos, con más de 230 millones de personas potencialmente en su trayectoria. El sistema se extiende desde el Suroeste hasta el Noreste, trayendo nieve intensa, hielo y peligrosas sensaciones térmicas, particularmente a las Grandes Llanuras del Norte.
