El futuro incierto del carbón: la intervención de Trump y la demanda de IA

Un Respiro Temporal

Al entrar en el segundo mandato del presidente Donald Trump, la industria del carbón parecía estar en sus etapas finales. Las empresas de servicios públicos habían planeado retirar más de la mitad de las plantas de energía de carbón del país para 2028, la producción había estado estancada durante años y no se esperaba ninguna nueva instalación en línea. La industria parecía estar llegando al final de su vida.

Sin embargo, el primer año de la nueva administración ha proporcionado un salvavidas inesperado. A través de una combinación de intervención federal y un aumento en la demanda de energía impulsado por el auge de la inteligencia artificial, el declive del carbón se ha estancado, al menos por el momento. La industria ha tenido la oportunidad de reagruparse, revirtiendo una tendencia que comenzó hace casi dos décadas.

El Salvavidas Federal

La administración Trump ha convertido su apoyo al carbón en un pilar central de su agenda "Liberando la Energía Estadounidense". El Departamento de Energía, dirigido por el ex ejecutivo de fracturación hidráulica Chris Wright, se ha convertido en un salvavidas para la industria, interviniendo repetidamente para evitar que las plantas se apaguen. Wright ha emitido órdenes de emergencia retrasando el retiro de al menos cinco de las 11 plantas programadas para el cierre, con renovaciones emitidas cada 90 días.

Esta intervención ha tenido un impacto tangible. El año pasado, el consumo de carbón aumentó un 13 por ciento, revirtiendo una larga caída y contribuyendo a un aumento en las emisiones de carbono nacionales. De las 11 plantas de carbón programadas para el retiro, solo dos fueron clausuradas. Una de ellas, una instalación en Utah, podría incluso regresar después de que la legislatura del estado buscara un nuevo comprador para la planta cerrada.

Cuando tienes que hacer que el gobierno intervenga para poner su pulgar en la balanza para ayudar a tu industria, es una señal de que no eres particularmente competitivo, ¿verdad?

A pesar de estos esfuerzos, la administración también ha desmantelado normas que regulan la contaminación y la seguridad de los mineros, acciones centrales de su agenda pro-carbón. Sin embargo, estas medidas han sido examinadas por los reguladores y han desencadenado desafíos legales de grupos ambientalistas.

El Auge de la Energía de la IA

Simultáneamente, un tipo diferente de auge está remodelando el panorama energético. Un impulso apoyado por Trump en la construcción de centros de datos de inteligencia artificial ha creado una nueva demanda masiva de electricidad. Estas instalaciones que consumen mucha energía requieren grandes cantidades de energía, lo que lleva a muchas empresas de servicios públicos a posponer los cierres programados de instalaciones de carbón para satisfacer la demanda proyectada.

Esta tendencia es más extrema en Virginia, que alberga más de 600 centros de datos y maneja el 70 por ciento del tráfico de internet mundial. En el sureste, al menos media docena de empresas de servicios públicas de propiedad de inversores han retrasado los retiros, posponiendo los cierres programados hasta la década de 2030. Trump y Wright han respaldado este cambio, argumentando que el carbón debe desempeñar un papel clave en el suministro de energía a estas nuevas instalaciones.

El decreto ejecutivo de la administración de abril destacó explícitamente esta conexión, declarando que los recursos de carbón de la nación serán "críticos para satisfacer el aumento de la demanda de electricidad debido al resurgimiento de la manufactura nacional y la construcción de centros de procesamiento de datos de inteligencia artificial".

El Aumento del Costo de la Intervención

Aunque estas intervenciones puedan mantener las plantas en línea, conllevan un costo financiero significativo. Los expertos advierten que las órdenes de emergencia podrían imponer millones en gastos adicionales a las empresas de servicios públicos y sus clientes. Michael Goggin, analista de Grid Strategies, estima que mantener abiertas todas las plantas de combustibles fósiles programadas para el retiro hasta 2028 podría costar a los consumidores hasta 6 mil millones de dólares, además de un aumento separado de 6 mil millones de dólares en los costos de generación de carbón de 2021 a 2024.

Goggin describe este gasto extra como un "subsidio involuntario" pagado por los consumidores a las empresas de servicios públicos que ni lo necesitaban ni lo solicitaban. Muchas de estas plantas antiguas no son rentables debido a los altos costos de mantenimiento, por lo que las empresas de servicios públicos las han estado reemplazando con gas natural más barato o alternativas renovables.

Bajo las órdenes del Departamento de Energía, los operadores de plantas pueden buscar la aprobación de la Comisión Reguladora Federal de Energía para recuperar estos costos de los clientes. Por ejemplo, el propietario de la planta J.H. Campbell en Michigan distribuirá el gasto entre millones de consumidores en el Medio Oeste. Sin embargo, algunas empresas de servicios públicos están luchando por encontrar un camino a seguir. Un representante de la Asociación de Generación y Transmisión Tri-State de Colorado declaró que no tienen "un camino claro" para la recuperación de costos con respecto a una orden federal para mantener su planta de carbón en funcionamiento.

Un Horizonte Incierto

A pesar del respiro temporal, los desafíos a largo plazo siguen siendo formidables. Las plantas de carbón envejecidas de la nación, más de 200 en total, son cada vez más costosas de operar, incluso cuando el gas natural y la energía solar se vuelven más baratos y abundantes. La economía fundamental de la industria no ha cambiado, y la necesidad de intervención gubernamental es vista por muchos como un signo de debilidad subyacente.

Están agarrándose de lo que pueden.

Además, la promesa de la administración de aumentar el empleo no se ha materializado completamente, con despidos continuando en medio de la contracción continua de la industria. Si bien la combinación de apoyo federal y el aumento de la demanda de la IA ha creado una pausa temporal en el declive del carbón, los expertos ven poca esperanza para un renacimiento duradero. La industria puede estar en soporte vital, pero la pregunta de cuánto tiempo puede durar sigue sin respuesta.