O Segredo Sujo da Energia Verde: Cidades do Sul Carregam o Fardo

A Realidade Sem Fôlego de uma Cidade

Durante anos, Robert Weatherspoon era o coração de todas as reuniões em Gloster, Mississippi. Conhecido por seus devastadores comentários de um único golpe e comentários de jogos de baixo nível, o homem de 67 anos era quem fornecia as risadas. Mas em uma noite recente, o riso foi substituído por um silêncio tenso.

Arrastar-se da cama para a sala de estar o deixou sem fôlego. Ele deu um baforada de seu inalador, mas sua garganta parecia travada e seu peito estava apertado. O aroma habitual de bacon e feijão-guandu que vinha da cozinha foi ofuscado pela luta pelo ar.

"Pensei que estava morrendo na noite passada. Por 20 minutos, não consegui sair da cama, não consegui me mover."

Sua condição representa uma mudança drástica para um homem que outrora corria e cuidava de um jardim de quiabo e pimentas. Agora, ele diz, tudo mudou em 2014, quando uma fábrica massiva abriu em sua cidade.

O Pipeline da Energia Verde

Do outro lado do Atlântico, as nações europeias defenderam os pellets de madeira como uma alternativa climaticamente amigável ao carvão e ao gás. Feitos de serragem e árvores comparativamente baratas cultivadas no Sul americano, esses pellets agora alimentam uma grande parte da rede elétrica do Reino Unido.

O gigante britânico de energia Drax opera as fábricas que alimentam essa demanda. A empresa transformou a maior usina de carvão do Reino Unido em essência uma imensa estufa de madeira, alimentada por pinheiros do Mississippi e da Louisiana. A operação produz bilhões de pellets a cada ano.

A Drax prevê um crescimento substancial nos próximos anos, especialmente nos EUA, onde planeja novas fábricas e uma ambiciosa entrada em captura e armazenamento de carbono. A empresa lucra bilhões tanto em lucros quanto em subsídios governamentais por suas operações de biomassa sustentável.

No entanto, a cadeia de suprimentos tem um custo oculto suportado pelas comunidades do Sul.

O Custo Humano em Gloster

Em Gloster, uma cidade fabril de 850 habitantes no sudoeste do Mississippi, a fábrica Amite Bioenergy abriu com promessas de prosperidade. Quando as fábricas locais de polpa, papel e madeira fecharam nos anos 2000, a economia desmoronou. A Drax foi vista como uma bênção — uma revitalizadora de empregos e orgulho.

Em vez disso, muitos residentes dizem que receberam pouco mais do que ruído, poeira e ar tóxico. Helen Reed, nativa de Gloster, descreve uma luta diária.

"Quando saio, mal consigo pegar o ar. Tudo piorou desde que a Drax veio para cá."

De acordo com dados da Agência de Proteção Ambiental (EPA), Gloster está exposta a mais material particulado e liberações de ar tóxico do que a maioria das partes do país. A EPA lista a fábrica da Drax como o único grande emissor de poluentes tóxicos do ar na região.

Embora não esteja claro se a atividade da Drax causou problemas de saúde específicos em qualquer indivíduo, as fábricas liberam químicos em níveis que reguladores federais e cientistas dizem ser tóxicos para humanos. Em salas de estar e em varandas da frente, é difícil encontrar alguém que acredite que sua vida era melhor antes da fábrica.

Um Padrão de Violações

Os problemas em Gloster não são isolados. A Drax opera outras duas fábricas quase idênticas na Louisiana — perto de Urania e Bastrop. Em todas as três instalações, a empresa foi forçada a pagar milhões de dólares por centenas de violações de poluição nos últimos cinco anos.

Em Urania, uma cidade central da Louisiana, as multas tiveram pouco efeito na realidade diária dos residentes. Glen Henderson, que vive a uma milha da fábrica LaSalle BioEnergy, descreve uma interrupção em sua aposentadoria.

"Nasci e fui criado na área e amo aqui", disse Henderson. "Mas se eu tiver uma chance, definitivamente vou me mudar." Ele observa que as luzes e o ruído da fábrica à noite, junto com a serragem cobrindo seu carro de manhã, são diferentes das antigas fábricas em que trabalhou após o ensino médio.

Apesar das multas, a Drax continua se expandindo. Um porta-voz da empresa afirmou que estão dando passos para reduzir a poluição e priorizar a segurança de suas pessoas e das comunidades em que operam.

A Economia da Biomassa

A disparidade entre os objetivos energéticos europeus e os resultados de saúde do Sul americano destaca um comércio global complexo. A indústria de biomassa depende da abundância de madeira no Sul americano, onde a terra é mais barata e as regulamentações podem diferir dos padrões europeus.

Para cidades como Gloster, a revitalização econômica prometida pela fábrica não se materializou da forma que os residentes esperavam. Em vez de um retorno aos tempos de bonança, eles enfrentam um novo tipo de pegada industrial — uma que é invisível para o consumidor que queima "energia verde" em Londres ou Paris, mas palpável no ar do Mississippi.

A situação levanta questões sobre a verdadeira sustentabilidade da energia de biomassa quando os custos do ciclo de vida completo são considerados. Enquanto a Drax planeja sua próxima fase de crescimento e iniciativas de captura de carbono, os residentes dessas cidades do Sul esperam para ver se o ar que respiram ficará mais limpo.

O Compromisso Invisível

A história de Robert Weatherspoon e seus vizinhos em Gloster é um lembrete nítido do descolamento entre a política energética e o impacto local. Enquanto a Europa avança para um futuro mais verde, a base dessa transição é construída sobre a saúde de comunidades a milhares de quilômetros de distância.

A indústria de pellets de madeira representa uma força econômica significativa, mas uma que deixa um rastro de violações de poluição e angústia respiratória em seu rastro. Enquanto a demanda por biomassa sustentável cresce, a pressão aumenta sobre empresas como a Drax para provar que a energia verde não vem ao custo da saúde humana.

Por enquanto, os residentes de Gloster e cidades semelhantes continuam a navegar pelos compromissos de uma economia energética global, esperando que o próximo capítulo traga não apenas empregos, mas ar mais limpo.