Apple perde o controle sobre a cadeia de suprimentos de tecnologia

Resumo Rápido

Durante mais de uma década, Apple esteve no centro absoluto da cadeia de suprimentos de tecnologia. Sua escala imensa permitia que ditasse preços, bloqueasse capacidade e orientasse as rotas de fornecedores para tudo, de chips e memória a substratos e embalagens.

Essa era está agora terminando. Uma mudança fundamental está em andamento, com empresas de IA e gigantes de nuvem usurpando a preciosa posição da Apple. Esses novos jogadores estão se tornando clientes mais importantes para fabricantes de chips e outros fornecedores, remodelando a dinâmica de poder da indústria.

O Fim de uma Era

A dominância da Apple foi construída sobre sua capacidade de mover enormes volumes de hardware, dando-lhe força de marca e poder de compra inigualáveis. Por anos, ela foi o cliente âncora para foundries, fabricantes de substratos e fornecedores de componentes-chave. Essa alavancagem permitiu à Apple garantir preços melhores e um fornecimento mais confiável do que seus rivais.

No entanto, analistas da indústria confirmam que essa dinâmica mudou fundamentalmente. Como Brad Gastwirth, diretor global de pesquisa e inteligência de mercado da Circular Technology, declarou:

"A Apple não é mais o centro gravitacional do universo do hardware. A Apple ainda move volumes enormes e tem uma força de marca inigualável. Mas a empresa não é mais o cliente âncora para foundries, fabricantes de substratos ou fornecedores de componentes-chave. Isso é uma mudança fundamental."

O poder de controlar a cadeia de suprimentos é crítico porque a empresa que pede a maior quantidade de um componente-chave obtém melhor preço e disponibilidade. Isso resulta em produtos com preços melhores que chegam ao mercado mais rápido do que os concorrentes. Esse poder está agora se deslocando para os gigantes da IA, incluindo Nvidia e grandes jogadores de nuvem como Amazon, Microsoft e Google.

A Mudança Estratégica da TSMC

O sinal mais visível dessa mudança está na TSMC, a maior fabricante de chips do mundo. A TSMC é famosa por produzir chips de última geração para o iPhone, o que deu à Apple uma vantagem enorme sobre outros jogadores de hardware de consumo por anos. No entanto, relatórios financeiros recentes revelam uma mudança dramática de prioridades.

Quando a TSMC divulgou resultados esta semana, ficou claro que seu negócio de smartphones não é mais seu segmento mais importante. Computação de alto desempenho—uma categoria dominada por chips de IA para empresas como Nvidia e provedores de nuvem em escala—agora representa cerca de 58% da receita da TSMC, superando em muito os processadores de smartphones.

A TSMC fabrica chips para os servidores de IA da Nvidia, que estão sendo adquiridos em grandes volumes por gigantes de nuvem. Eles empilham esse equipamento em centros de dados massivos que treinam e executam modelos de IA para alimentar novos serviços como o ChatGPT. O CEO da TSMC, C.C. Wei, abordou o valor desse negócio em uma recente chamada de resultados:

"Eles me mostram a evidência de que a IA realmente ajuda o negócio deles. Então eles crescem o negócio com sucesso e veem o retorno financeiro. Então eu também verifiquei o status financeiro deles. Eles são muito ricos."

Os fornecedores vão para onde está o dinheiro, e cada vez mais, os maiores lucros vêm de gigantes de IA e nuvem, não da Apple.

Ondulações na Cadeia

A mudança está se espalhando pelo resto da cadeia de suprimentos, criando novos gargalos e realocando recursos. Os fabricantes de chips de memória estão movendo capacidade de telefones e PCs para alimentar centros de dados de IA famintos por DRAM (memória de acesso aleatório dinâmico).

Este tipo comum de chip de memória é usado tanto em servidores de IA quanto em iPhones. A realocação fez com que os preços da memória disparassem, o que provavelmente aumentará os custos dos smartphones e pode reduzir as margens. A Nvidia já garantiu o fornecimento de memória a longo prazo, deixando os fabricantes de smartphones com menos poder de negociação.

Como Gastwirth explicou, essa erosão da alavancagem é significativa:

"Nos últimos 15 anos, a escala da Apple permitiu que ela ditasse o fornecimento de componentes, preços e rotas. Essa alavancagem diminui quando os fornecedores obtêm margens mais altas e crescimento mais alto de clientes de IA do que de smartphones."

Gargalos estão surgindo em lugares inesperados também. Uma escassez de tecido de vidro de alta qualidade, um insumo crítico para substratos de chips, está fazendo com que os fornecedores priorizem clientes de IA que pagam antecipadamente e assinam contratos de vários anos. A Apple, que usa esses substratos em quase todos os seus produtos, agora está competindo com fabricantes de chips de IA por oferta limitada e até enviando engenheiros para ajudar fornecedores menores a qualificar materiais alternativos.

Movimentação na Manufatura

Os parceiros de manufatura também estão repriorizando seus modelos de negócios. Foxconn, outrora sinônimo de montagem do iPhone, agora gera mais receita de servidores de IA do que de eletrônicos de consumo. Seus clientes de crescimento mais rápido são hiperscalers e a Nvidia, não a Apple.

Nada disso torna a Apple irrelevante. A empresa continua sendo um dos maiores compradores de componentes do mundo. No entanto, em uma cadeia de suprimentos cada vez mais moldada pela IA, preços, alocação e planejamento de capacidade estão sendo definidos em outro lugar. A Apple está aprendendo como é ser apenas outro cliente muito grande, em vez de quem ditava as regras.

"Nos anos 2010, a Apple ditava o ritmo da cadeia de suprimentos. No final dos anos 2020, a Nvidia, os hiperscalers e a infraestrutura de IA agora ditam preços, alocação e planejamento de capacidade a longo prazo."

A era da Apple como centro indiscutível do universo do hardware passou. O futuro da cadeia de suprimentos de tecnologia está sendo escrito pelas empresas que constroem a infraestrutura para a inteligência artificial.