Points Clés
- La 15e Escadre espagnole a déployé 11 avions de combat EF-18M à la base aérienne de Šiauliai en Lituanie au début décembre pour une rotation de quatre mois soutenant la mission de police aérienne de l'OTAN dans la Baltique.
- La détachement comprend 200 personnels de l'Armée de l'Air espagnole chargés de protéger l'espace aérien de la Lituanie, de la Lettonie et de l'Estonie – des nations baltes en première ligne de l'alliance.
- Le Commandement Aérien de l'OTAN a enregistré plus de 500 décollages d'interception dans l'espace aérien allié l'année dernière dans le cadre des missions de police aérienne et d'autres opérations défensives.
- L'EF-18 est une variante du F/A-18 Hornet américain conçue spécifiquement pour l'Armée de l'Air espagnole, Madrid étant responsable de la modernisation et de la modification des avions depuis leur achat initial.
- Les EF-18 espagnols sont armés d'un canon M61A1 Vulcan de 20 mm et peuvent être équipés de missiles air-air à courte portée IRIS-T et de missiles air-air à moyenne portée AIM-120.
- Les pays contribuent à la mission de police aérienne de la Baltique par rotations de quatre mois, la 15e Escadre espagnole étant remplacée par la Roumanie et la France en mars.
Les Gardiens du Ciel Balte
À la base aérienne de Šiauliai en Lituanie, une détachement de pilotes de l'Armée de l'Air espagnole est prêt à défendre le flanc oriental de l'OTAN. Leur mission : protéger l'espace aérien des nations baltes – Lituanie, Lettonie et Estonie – des États en première ligne où les tensions géopolitiques exigent une vigilance constante.
La 15e Escadre espagnole est arrivée début décembre avec 11 avions de combat EF-18M et 200 personnels pour une rotation de quatre mois. Ces Hornet américains, spécifiquement adaptés au service espagnol, sont devenus les chevaux de trait des opérations de police aérienne de l'OTAN dans la Baltique.
Nous sommes honorés d'être ici et nous sommes très fiers de faire partie de ce type de mission. C'est une mission de temps de paix, nous sommes donc très bien entraînés à cet effet.
La confiance des pilotes est soutenue par une formation approfondie et une plateforme qu'ils connaissent intimement. Pour le lieutenant-colonel Fernando Allen, commandant de la détachement avec plus de 1 000 heures de vol sur l'EF-18, l'avion représente le sommet de la capacité multi-rôle.
Le Hornet Espagnol : Une Variante Unique
L'EF-18 n'est pas simplement un F/A-18 Hornet standard. Bien que le fuselage soit américain, conçu par McDonnell Douglas, la version espagnole représente des décennies de personnalisation nationale. Le 'E' dans EF-18 signifie España, indiquant un chasseur spécifiquement adapté à l'Armée de l'Air espagnole.
Madrid est responsable de la modernisation et de la modification de ces avions depuis leur achat initial, modernisant des systèmes critiques comme les logiciels. Comme l'explique le lieutenant-colonel Allen, "L'extérieur de l'avion peut ressembler à ceux volés par la Finlande ou le Canada, mais l'intérieur est complètement différent, avec toute la technologie la plus récente."
Ce chasseur de quatrième génération est entré en service à la fin des années 1970 et a connu une vaste expérience de combat au Moyen-Orient et en Europe du Sud-Est. Aujourd'hui, il reste un atout vital pour une demi-douzaine de pays, l'Espagne opérant sa propre version spécialisée.
- Fuselage américain avec modifications espagnoles
- Logiciels et avionique modernisés
- Conçu pour des missions multi-rôle
- Parcours de combat éprouvé
"Je pense que c'est le meilleur atout multi-rôle car il est très facile pour le pilote d'obtenir toutes les informations dans le cockpit."
— Lieutenant-colonel Fernando Allen, Commandant de la Détachement
Parfait pour les Interceptions de Première Ligne
La mission de police aérienne de la Baltique requiert des chasseurs capables d'une réponse rapide à des menaces diverses. Des avions militaires russes à grande vitesse volant sans transpondeurs aux drones à faible vitesse, l'EF-18 doit tout gérer. L'année dernière seulement, le Commandement Aérien de l'OTAN a enregistré plus de 500 décollages d'interception dans l'espace aérien allié.
Allen décrit l'EF-18 comme la "meilleure machine jamais fabriquée" pour ce rôle spécifique. Son agencement de cockpit permet aux pilotes d'accéder instantanément aux informations critiques lors d'interceptions à haute pression. "Je pense que c'est le meilleur atout multi-rôle car il est très facile pour le pilote d'obtenir toutes les informations dans le cockpit," déclare-t-il.
La polyvalence de l'avion se distingue dans sa plage de vitesse. Alors que la plupart des chasseurs excellent dans l'interception à grande vitesse, la poussée de l'EF-18 lui permet d'opérer à des vitesses remarquablement basses – une capacité cruciale pour traquer les drones et les petits avions qui défient les plateformes plus rapides.
Vous pouvez voler très, très lentement. Pour nous, intercepter des drones ou de petits avions n'est pas facile, mais c'est plus facile pour nous que pour tout autre aéronef.
Armé et Prêt
Lorsque des décollages d'interception se produisent, les EF-18 espagnols sont entièrement armés et prêts pour tout scénario. Chaque avion transporte un canon M61A1 Vulcan de 20 mm et peut être équipé de deux types de missiles air-air : l'IRIS-T pour les engagements à courte portée utilisant l'homogénéité infrarouge, et l'AIM-120 pour les cibles à moyenne portée utilisant l'homogénéité radar.
L'utilité de ces armes a été mise en évidence en septembre lorsque des chasseurs de l'OTAN ont abattu des drones russes qui ont traversé l'espace aérien polonais lors d'une attaque contre l'Ukraine. Cet incident a déclenché des discussions parmi les responsables occidentaux sur la recherche de méthodes rentables pour neutraliser les drones bon marché sans dépendre uniquement de missiles coûteux.
Malgré l'armement avancé, les pilotes soulignent que leur rôle principal est défensif. "Nous pouvons emporter de nombreux missiles air-air, des armes air-sol," note Allen, mais la mission reste axée sur la protection de l'espace aérien allié par la dissuasion et l'interception.
- Canon M61A1 Vulcan de 20 mm
- Missiles à courte portée IRIS-T
- Missiles à moyenne portée AIM-120
- Technologie d'homogénéité infrarouge et radar
Perspective du Pilote : Simplicité et Capacité
Alors que le lieutenant-colonel Allen n'a volé que sur l'EF-18, d'autres pilotes de sa détachement ont de l'expérience avec plusieurs types d'avions. Le lieutenant Arturo Guitán, pilote EF-18 de la 15e Escadre, offre une comparaison directe avec le chasseur de quatrième génération Eurofighter Typhoon, un aéronef européen plus technologiquement avancé.
Malgré les systèmes avancés du Typhoon, Guitán préfère le Hornet espagnol. "Nous l'aimons," dit-il, ajoutant que le chasseur est capable d'accomplir toutes les exigences de la mission. Ce sentiment reflète la profonde familiarité que les pilotes développent avec leur aéronef après des années d'opération.
La simplicité des caractéristiques de vol de l'EF-18 contraste avec la complexité de ses systèmes. Comme l'observe Allen, "Il est très facile de voler un F-18. La partie la plus difficile est de gérer tout ce que vous avez à l'intérieur." Ce équilibre entre une dynamique de vol gérable et une technologie de bord sophistiquée le rend idéal pour le rôle exigeant de la police aérienne.
Nous l'aimons. Le chasseur est capable d'accomplir toutes les exigences de la mission.
Regard vers l'Avenir : Transition et Héritage
La rotation de la détachement espagnole à Šiauliai se terminera en mars, date à laquelle elle sera remplacée par la Roumanie et la France. Ce cycle de quatre mois est standard pour la mission de police aérienne de la Baltique, assurant une couverture continue de l'espace aérien oriental vulnérable de l'OTAN.
Malgré l'approbation forte des pilotes pour l'EF-18, l'Espagne planifie déjà l'avenir de sa flotte. Le pays a progressivement déplacé
