Les astronautes de la NASA de retour après 9 mois de mission spatiale imprévue

Un Retour Dramatique

L'attente est enfin terminée. Après un séjour inattendu de neuf mois en orbite, les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore sont de retour en toute sécurité sur Terre. Leur voyage de retour s'est achevé le soir du 18 mars 2025, lorsque la capsule Dragon Freedom de SpaceX a amerris dans le golfe du Mexique au large des côtes de Tallahassee, en Floride.

Cette mission, qui devait initialement durer seulement huit jours, est devenue un test de résilience et d'adaptation pour l'équipage et le contrôle de mission. L'extension dramatique a été rendue nécessaire par les défaillances techniques de la capsule Boeing Starliner qui devait les ramener. Leur retour marque un moment important dans l'espacespatial commercial, soulignant le rôle crucial de SpaceX pour maintenir l'accès à la Station Spatiale Internationale.

La Crise du Starliner

L'extension de la mission a commencé par une série de revers techniques. Lancée le 5 juin 2024, la Boeing Starliner devait être le premier vol habité de test de la société. Cependant, peu après avoir atteint l'orbite, les responsables de la mission ont identifié cinq propulseurs défaillants sur 28, ce qui a retardé l'arrimage de la capsule à l'ISS d'une heure. Bien que quatre des cinq aient finalement été rétablis, l'incident a déclenché une enquête rigoureuse de la NASA.

Des complications supplémentaires sont survenues avec des fuites d'hélium dans le système de propulsion. Au fur et à mesure que la mission progressait, les ingénieurs ont déterminé que le Starliner n'était pas suffisamment sûr pour transporter des humains à travers l'atmosphère terrestre. Par conséquent, la NASA a pris la difficile décision de ramener la capsule Starliner vide, laissant Williams et Wilmore sans moyen de retour. Cette décision a effectivement transféré la responsabilité de leur retour à SpaceX.

Évidemment, il y a beaucoup de discussions à ce sujet, donc peut-être que certaines personnes pensons que nous sommes [bloqués], mais nous faisons partie d'un processus plus large.

Le plan de sauvetage a nécessité un ajustement stratégique de la prochaine mission SpaceX Crew-9. Initialement prévue pour transporter quatre astronautes, la mission a été modifiée pour ne lancer que deux membres d'équipage — Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov. Cela a laissé deux sièges vides sur la capsule Dragon Freedom spécifiquement pour Williams et Wilmore afin qu'ils puissent se joindre au voyage de retour.

La Vie en Orbite

Vivre sur la Station Spatiale Internationale (ISS) pendant 286 jours a nécessité une adaptation importante. Williams et Wilmore n'avaient emballé des provisions que pour une mission d'une semaine. Comme l'a noté Butch Wilmore, ils ont dû faire des sacrifices, déclarant : "Nous sommes partis avec moins de vêtements, si on peut dire cela, et c'était intentionnel." Malgré ces limitations, l'équipage s'est adapté en utilisant les ressources de la station et les missions de ravitaillement.

Pendant leur séjour prolongé, les astronautes ont maintenu un programme de travail rigoureux. Ils n'étaient pas des passagers inactifs mais des membres actifs de l'équipage contribuant à la recherche scientifique. Un objectif principal était les expériences agricoles visant à soutenir les futures missions de longue durée. Ils ont testé des méthodes pour faire pousser des plantes en microgravité, en se concentrant sur les systèmes d'hydratation qui ne dépendent pas de la gravité.

• Test de systèmes hydroponiques pour les voyages dans l'espace profond
• Installation de capteurs de lumière dans la chambre de croissance Veggie
• Entretien des systèmes de station
• Participation à des expériences d'observation de la Terre

La résilience psychologique était tout aussi importante. L'équipage a célébré Thanksgiving et Noël en orbite et a même participé aux élections présidentielles américaines de 2024. Williams, astronaute vétéran, a souligné qu'ils n'étaient pas "piégés", mais plutôt qu'ils faisaient partie d'un processus logistique complexe.

Le Voyage de Retour

Le voyage de retour a commencé dans les premières heures du 18 mars. La capsule Dragon Freedom, qui était amarrée à l'ISS depuis septembre 2024, s'est détachée et a commencé une série de manœuvres orbitales précises. La descente de 17 heures a impliqué des phases critiques : des brûlures de désorbitation pour abaisser l'orbite, une rentrée atmosphérique enflammée et le déploiement de parachutes pour un amerrissage en douceur.

Rejoignant Williams et Wilmore pour la descente étaient Nick Hague et Aleksandr Gorbunov. Hague a apporté une expérience précieuse, ayant déjà passé 203 jours dans l'espace lors d'une mission en 2019. Pour Gorbunov, c'était son premier vol spatial, marquant une première réussie pour le cosmonaute russe.

À l'amerrissage, les équipes de récupération de la NASA et de SpaceX étaient immédiatement sur place pour sécuriser la capsule et aider l'équipage. Bien que la durée de 286 jours de Williams et Wilmore soit substantielle, elle n'a battu aucun record. Le record de la NASA pour le plus long vol spatial unique est détenu par Frank Rubio à 371 jours, et le record mondial appartient au cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours sur la station spatiale Mir dans les années 1990.

Toll Physique & Avenir

Passer près d'un an en microgravité a un impact significatif sur le corps humain. Sans la gravité terrestre, les astronautes subissent une perte rapide de densité osseuse — environ 1,5 % par mois — et une atrophie musculaire. Pour contrer cela, Williams et Wilmore ont adhéré au programme d'exercice strict de la NASA, s'exerçant environ 2,5 heures par jour à l'aide d'équipements spécialisés comme des tapis de course et des machines de résistance.

Cet incident a soulevé des questions sur l'avenir du programme Starliner de Boeing. La capsule a accumulé des dépassements de coûts et des retards de plusieurs milliards de dollars. Avec la Station Spatiale Internationale prévue pour la mise hors service vers 2030, la fenêtre pour que Boeing termine ses six missions opérationnelles contractées se referme rapidement. Pendant ce temps, SpaceX a consolidé sa position en tant que transporteur principal pour les astronautes de la NASA.

Nous sommes partis avec moins de vêtements... Nous avons apporté quelques équipements supplémentaires dont la station spatiale avait besoin. Nous avons donc renoncé à certaines de nos vêtements.

Perspective, les données recueillies lors de cette mission prolongée seront inestimables pour les futures missions Artemis vers la Lune et les voyages éventuels vers Mars. Comprendre comment gérer la logistique, la santé de l'équipage et la fiabilité du matériel sur de longues durées est essentiel pour le prochain grand saut de l'humanité.