José Manuel da Conceição : le premier pasteur évangélique né au Brésil

Résumé Rapide

Le 17 décembre 1865, José Manuel da Conceição est devenu le premier pasteur évangélique né au Brésil. Son parcours a commencé dans une famille catholique dévote à São Paulo, où il a été inspiré par un oncle prêtre. Il a été ordonné prêtre catholique en 1845 mais a rapidement fait face à l'hostilité pour ses vues hétérodoxes, notamment son plaidoyer pour la lecture de la Bible et son opposition à la veneration des images. Influencé par des immigrants protestants, il a remis en question des doctrines comme le célibat et la nécessité d'intermédiaires sacerdotaux pour la confession.

En 1864, Conceição s'est séparé de l'Église catholique et a été baptisé dans la foi presbytérienne, une dénomination récemment établie au Brésil par des missionnaires étrangers. Connu comme le « prêtre fou », il est devenu un prédicateur itinérant, voyageant à pied pour convertir les catholiques. Sa mort le jour de Noël 1873 fut tragique ; il a été arrêté comme vagabond et est mort peu après sa libération. Aujourd'hui, il est rappelé comme un symbole de la liberté religieuse au Brésil.

Vie Précoce et Racines Catholiques

José Manuel da Conceição est né en 1822 dans une famille catholique dévote à São Paulo. Son père était un immigrant portugais travaillant comme maçon, et sa mère était la petite-fille d'immigrants azoréens. La famille s'installa à Sorocaba lorsque Conceição n'avait que deux ans. Selon les récits historiques, il a grandi dans un environnement de catholicisme populaire, qui reposait sur des pratiques ritualistes plutôt que sur une formation théologique profonde.

Son désir d'entrer dans les ordres a été inspiré par son oncle, un prêtre qui lui a appris à lire et à écrire. Dans les années 1840, il est retourné à São Paulo pour étudier la théologie. Pendant cette période, il s'est impliqué dans des activités catholiques à la Fazenda Ipanema, près de Sorocaba, où opérait la Real Fábrica de Ferro São João de Ipanema. C'est là qu'il a rencontré des immigrants européens de foi protestante, principalement anglais et allemands.

Il a été particulièrement impressionné par leur dévouement à la foi le dimanche et leur lecture avide de la Bible. Il a noué une amitié étroite avec un médecin danois vivant dans le village, auprès duquel il a appris la géographie, l'histoire et l'allemand. Les experts pensent que ce contact avec les Européens a été le catalyseur de son glissement progressif vers le protestantisme.

Conflit avec l'Église

Malgré ses doutes grandissants, Conceição a été ordonné prêtre catholique en 1845. L'Église l'envoya à Limeira, dans l'intérieur de São Paulo, où son comportement attira rapidement l'attention. Il semblait peu concerné par la rigueur stricte des rituels et était un fervent partisan de la lecture de la Bible – une pratique alors associée aux protestants. Il a commencé à remettre en question des doctrines catholiques spécifiques, notamment le célibat.

Sa position sur les images religieuses a provoqué une controverse significative. Lorsqu'une paroisse sous son commandement devait remplacer les statues de saints, Conceição aurait suggéré que les anciennes images soient brisées et enterrées. Cela fut perçu comme un signe de manque de respect par les catholiques fervents, menant à des accusations selon lesquelles il était un iconoclaste – quelqu'un s'opposant à la veneration des images. Cette position s'alignait étroitement avec les traditions protestantes, qui ont généralement aboli de telles pratiques.

En raison de l'embarras social qu'il causait à l'institution, les évêques le transférèrent fréquemment pour éviter le scandale. Il a servi dans de nombreuses villes, dont Piracicaba, Monte Mor, Taubaté, Ubatuba, Santa Bárbara d'Oeste et Brotas. Il n'a jamais été bien vu par la hiérarchie de l'Église catholique romaine.

Le « Prêtre Fou » et la Conversion

Conceição a maintenu le contact avec des pasteurs et des laïcs protestants, qui lui ont prêté des œuvres de théologie réformée. Il a réalisé progressivement qu'il avait plus d'affinité avec une branche non catholique du christianisme. À cette époque, le public avait commencé à l'appeler le « padre louco » (prêtre fou) ou le « prêtre protestant ». Les rapports suggèrent qu'il débattait avec lui-même et parlait seul pendant les sermons, adoptant une posture de confrontation.

Il a interrogé l'Église catholique de manière extensive et s'est identifié aux perspectives protestantes sur le salut. Il a adopté l'idée historique protestante que la foi seule suffit pour sauver les pécheurs, contrastant avec la thèse catholique selon laquelle les bonnes œuvres sont nécessaires. Il a également soutenu que les péchés pouvaient être confessés directement à Dieu sans un prêtre comme intermédiaire. Il manquait de patience pour la bureaucratie et le protocole institutionnels.

En septembre 1864, Conceição a démissionné de son sacerdoce. Le mois suivant, lors d'une visite à Brotas du pasteur américain Alexander Latimer Blackford – un pionnier dans l'établissement de l'Église presbytérienne au Brésil –, Conceição s'est converti publiquement et a été baptisé. L'Église presbytérienne était considérée comme la première grande Église protestante établie au Brésil, étant arrivée avec une structure importante et des missionnaires.

Ministère et Mort Tragique

Le 17 décembre 1865, un an après sa conversion, Conceição fut ordonné pasteur évangélique, devenant le premier Brésilien natif à porter ce titre. C'était une réussite remarquable, car la plupart du clergé évangélique à l'époque était composé de missionnaires étrangers. Sa conversion s'est produite durant l'époque du padroado, un régime où l'Église catholique recevait des salaires du gouvernement, qui a continué après l'Indépendance jusqu'à la République.

Se séparer de l'Église catholique fut difficile. Conceição subit la persécution et la violence physique incitée par des prêtres. Cependant, il devint un prédicateur itinérant, voyageant à pied à travers l'intérieur de São Paulo, le sud du Minas Gerais et Rio de Janeiro. Il visita des communautés où il avait précédemment dit la messe, convertissant avec succès de nombreux anciens admirateurs à la foi presbytérienne. Il était connu comme un pasteur « conversionniste » et distribuait des Bibles partout où il allait.

À l'âge de 51 ans, sa santé était débilitée par ses voyages. À la fin de décembre 1873, il voyagea à Rio de Janeiro pour se reposer. Tard dans la nuit, il chercha un abri à une gare du quartier Campinho. Un officier de police, le prenant pour un mendiant à cause de ses vêtements pauvres, l'arrêta pour vagabondage. Il fut détenu pendant trois jours jusqu'à ce que son identité soit confirmée. Libéré sans argent pour un billet de train, il tenta de marcher mais s'effondra près d'un entrepôt. Un soldat l'emmena à une infirmerie où il mourut le jour de Noël 1873. Les experts pensent qu'il est probablement mort de faiblesse et des conditions de sa détention, ayant peut-être contracté une pneumonie.

Héritage de la Liberté Religieuse

Aujourd'hui, José Manuel da Conceição est considéré comme un symbole de la liberté religieuse. Sa date d'ordination, le 17 décembre, est célébrée comme le Jour du Pasteur Presbytérien. Sa trajectoire révèle la naissance du pluralisme religieux au Brésil, portant l'idée de la liberté de changer de religion et mettant fin au monopole catholique sur l'administration du salut.

Son histoire est emblématique de la capacité d'un individu à rompre avec les structures conventionnelles par choix personnel. Il a remis en question les normes établies et a ouvert la voie à d'autres prêtres catholiques pour qu'ils suivent son exemple, bien que son parcours ait été unique dans sa radicalité et sa tragédie. Sa mémoire demeure un rappel des luttes pour la liberté de conscience dans l'histoire brésilienne.