À l'intérieur du laboratoire de pickleball high-tech de Selkirk

Résumé Rapide

Dans une installation sans prétention à Coeur d'Alene, Idaho, Selkirk Sport redéfinit les équipements de pickleball grâce à une innovation scientifique rigoureuse. L'entreprise exploite un laboratoire de recherche et développement dédié d'un million de dollars où la technologie de niveau aérospatial rencontre le terrain.

Ici, les ingénieurs ne fabriquent pas seulement des raquettes ; ils mènent des expériences pour comprendre la physique de chaque coup. Le laboratoire, surnommé « Aqua », abrite des machines spécialisées qui testent les matériaux à leurs limites absolues, garantissant que chaque produit réponde aux exigences d'un sport en pleine croissance.

La Science de la Durabilité

Le cœur du laboratoire est le « canon de durabilité », une machine que les ingénieurs ont surnommée Mjölnir après le marteau de Thor. Cette cage rouge massive est essentiellement un canon à pommes de terre de haute technologie conçu pour tester la résistance des raquettes. Il tire des balles de pickleball sur une raquette stationnaire toutes les six secondes, répétant l'impact environ 1 000 fois à des vitesses atteignant 120 miles par heure.

Avant et après la rafale, les ingénieurs utilisent un profilomètre optique — un microscope numérique — pour examiner la surface de la raquette en détail microscopique. Cela leur permet de voir chaque cristal du grain de la raquette et d'identifier tout défaut survenant pendant le test.

« Nous pouvons voir chaque petit cristal de notre grain. Nous pouvons voir chaque point d'encre ici. Et nous pouvons voir les défauts. »

Pour l'inspection interne, l'équipe utilise un scanner CT. Auparavant, ils devaient scier les raquettes pour inspecter l'intérieur, détruisant le produit en cours de route. Le scanner permet des tests non destructifs, révélant des détails microscopiques à l'intérieur de la raquette tout en la gardant jouable.

Physique et Performance

Au-delà de la durabilité, le laboratoire se concentre sur la physique du contact balle-raquette. Une deuxième pièce abrite un « canon de recherche académique » ou « canon de performance », qui analyse l'efficacité de la collision. Ces données aident les ingénieurs à comprendre combien d'énergie est transférée lors d'un coup.

Cette recherche est cruciale pour l'équilibre du jeu. Comme l'explique Tom Barnes, les dimensions limitées du terrain du sport exigent un contrôle strict de la vitesse de la balle.

« La raison pour laquelle c'est important est que dans notre sport, en raison de nos dimensions de terrain limitées, nous ne pouvons pas avoir cette balle qui part trop vite. Nous devons limiter la puissance car si vous ne limitez pas la puissance, le terrain devient vraiment petit et le jeu ne fonctionne plus. »

Le laboratoire effectue également des « tests de traction » sur des spécimens de matériau, arrachant essentiellement les composants de la raquette pour mesurer leur résilience. Tom Barnes décrit ce processus comme l'application de la science des matériaux aérospatiaux à un sport historiquement considéré comme récréatif.

Du Laboratoire à la Production

L'installation « Aqua » de 22 000 pieds carrés n'est pas uniquement destinée à la recherche ; elle sert également de ligne de production pour les raquettes finies. Environ 30 employés travaillent à divers postes, ajoutant des protège-bords, des bouchons et des poignées aux raquettes.

L'une des innovations les plus importantes développées ici est le « InfiniGrit », un revêtement à rotation appliqué sur la raquette populaire Boomstik. Ce revêtement, qui se vend au détail pour 333 $, a nécessité des milliers d'essais et des années de développement. Le nom reflète sa durabilité et sa texture persistante.

Le contrôle qualité est rigoureux. Chaque raquette doit être parfaite pour passer l'inspection. Celles qui échouent en raison de rayures ou d'éclats sont classées comme « secondes » et sont vendues comme équipement d'occasion ou converties en démonstrations.

• Capacité de production : ~1 000 commandes par jour
• Volume de saison de pointe : Jusqu'à 2 500 commandes
• Taille de l'installation : Campus de 160 000 pieds carrés

Une Entreprise Familiale

Selkirk Sport a été fondée en 2014 par les frères Rob et Mike Barnes et leur père, Jim. Les frères ont grandi à Coeur d'Alene, où ils ont lancé leur première entreprise en vendant des carabines à air comprimé depuis leur sous-sol. Ils se sont tournés vers le pickleball après avoir découvert le jeu en 2009, percevant son potentiel bien avant que la pandémie mondiale n'accélère sa popularité.

Leur focus reste unique. Malgré la tentation de s'étendre au tennis, au padel ou au squash, les frères Barnes refusent de se diversifier.

« Nous ne ferons jamais que du pickleball. C'était intentionnel dès le premier jour. C'est Selkirk Sport ; ce n'est pas Selkirk Sports. »

Le plus jeune frère, Tom Barnes, un ancien Marine, sert comme Directeur de la R&D. Il souligne que l'entreprise n'en est qu'au début de son parcours technologique, considérant leurs capacités actuelles comme seulement « 5 % du chemin parcouru » vers leur objectif ultime d'innovation.

Perspectives d'Avenir

L'investissement de Selkirk dans la technologie les a positionnés comme leader du marché dans un sport qui évolue rapidement. En traitant le pickleball avec la même rigueur scientifique que l'ingénierie aérospatiale, ils établissent de nouvelles normes de performance et de durabilité.

Actuellement, le laboratoire travaille sur une version mise à jour du canon de durabilité — une machine plus petite et plus rapide qui accélérera davantage leurs capacités de test. Alors que le sport continue de croître, l'engagement de Selkirk envers une innovation exclusive garantit qu'ils restent à l'avant-garde de la conception d'équipements.