Les tempêtes hivernales historiques qui ont façonné les États-Unis

Une nation sous l'emprise de l'hiver

Alors que la tempête hivernale Fern traverse les États-Unis ce week-end, plus de la moitié des États du pays se préparent à une météo hivernale sévère. La tempête devrait apporter une dangereuse combinaison de glace, de neige abondante et de refroidissements éoliens glaciaux à une vaste région.

Si l'attention immédiate se porte sur la préparation et la sécurité, cet événement rappelle une longue histoire de météo hivernale dévastatrice. Les pires tempêtes de neige à avoir frappé les États-Unis depuis les années 1920 n'ont pas seulement été impossibles à oublier pour ceux qui les ont vécues, mais ont également causé des décès, des dégâts majeurs et des changements durables dans les infrastructures.

Selon le météorologue David Stark, une tempête de neige est définie par des critères spécifiques : les vents doivent être d'au moins 35 mph et la visibilité doit être réduite à moins d'un quart de mille. De nombreuses tempêtes les plus destructrices de l'histoire des États-Unis ont répondu à cette définition, laissant une marque indélébile sur le paysage et la mémoire collective.

Catastrophes du début du XXe siècle

La tempête Knickerbocker de 1922 a frappé Washington, DC, du 27 au 29 janvier, déversant 24 pouces de neige sans avertissement. Les résidents avaient été informés de s'attendre à un temps clair avec des températures en hausse lente un jour avant que la tempête ne frappe. Le nom de la tempête provient de l'effondrement tragique du théâtre Knickerbocker, dont le toit a cédé sous le poids de la neige. L'effondrement a tué 98 personnes qui regardaient un film muet et en a blessé 133 autres. À la suite de cela, les codes de construction ont été mis à jour dans tout le pays pour exiger des structures de support de toit plus robustes.

Le 11 novembre 1940, la tempête de l'Armistice a frappé le Haut-Midwest. Les températures ont chuté soudainement, et le Milwaukee Journal Sentinel a rapporté que les « vents de l'enfer » ont commencé à souffler. Un chasseur piégé pendant la tempête a noté que seuls les sommets des poteaux téléphoniques pouvaient être vus au-dessus de la neige. La tempête a tué 150 personnes au total, dont 49 dans le Minnesota, et a également tué 1,6 million de dindons. Sa répercussion durable a été un changement dans la prévision météorologique ; pour améliorer la précision, la prévision s'est déplacée des grandes villes comme Chicago pour devenir plus localisée.

La grande tempête des Appalaches de 1950, qui a commencé le 24 novembre, a été décrite par le Washington Post comme une « puissance météorologique ». Cette tempête de neige lente a affecté 22 États, ensevelissant des parties de la Virginie-Occidentale et de la Pennsylvanie sous jusqu'à 62 pouces de neige. Des vents avec des rafales allant jusqu'à 160 mph ont renversé des arbres et causé près d'un million de pannes de courant. La tempête a tué au moins 383 personnes et causé des centaines de millions de dollars de dégâts. Deux chercheurs en cyclones l'ont plus tard qualifiée de tempête « de référence » pour comparer toutes les autres grandes tempêtes du XXe siècle.

Chutes de neige record

Alors que de nombreuses tempêtes sont rappelées pour leur coût humain, d'autres sont notables pour leur volume pur. En février 1959, une tempête de neige de six jours sur le mont Shasta, en Californie, a déversé un impressionnant 189 pouces de neige – environ 16 pieds. Cet événement détient le record mondial de la plus grande chute de neige dans une tempête unique. Comme la montagne est inhabitée, aucun décès ne s'est produit.

La tempête de neige de Chicago de 1967 reste la plus grande chute de neige enregistrée dans la ville. Les 26 et 27 janvier, 23 pouces de neige sont tombés accompagnés de rafales de vent de 53 mph. La tempête a pris la ville complètement au dépourvu, car les températures avaient été chaudes seulement deux jours plus tôt. L'accumulation soudaine et abondante a laissé 50 000 voitures abandonnées, a conduit à des pillages de magasins et a forcé 650 étudiants à dormir dans leurs écoles parce que les bus ne pouvaient pas circuler dans la neige. Vingt-six personnes sont mortes.

En 1969, une tempête de neige de 100 heures a frappé le Nord-Est pendant quatre jours consécutifs. Le premier jour seulement, 4 pieds de neige sont tombés sur le mont Washington, dans le New Hampshire, avec 4 pieds supplémentaires tombant au cours des jours suivants. Boston a reçu 26,3 pouces, tandis que Portland, dans le Maine, a vu 26,9 pouces. L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) a classé cette tempête comme la pire du siècle en fonction de la quantité de neige, de la zone affectée et du nombre de personnes touchées. Sa taille était le facteur le plus critique ; la tempête était 4,5 fois plus grande que la « tempête du siècle » de 1993. Malgré sa gravité, elle reste relativement méconnue car une grande partie s'est produite en dehors du corridor du Nord-Est.

Méga-tempêtes de l'ère moderne

La tempête de neige de 1977 a frappé le 28 janvier, apportant des vents de 70 mph et de fortes chutes de neige. Le Los Angeles Times l'a décrite comme une « tempête parfaite, un système météorologique qui ne se produit qu'une fois par génération ». La tempête a été particulièrement brutale à Buffalo, New York, car la neige était tombée pendant 28 jours consécutifs auparavant, s'accumulant sur le lac Érié et fournissant un matériau abondant pour que les vents soufflent. La tempête est restée dans la région pendant trois jours, poussant tellement de gens à abandonner leurs voitures qu'une voiture sur cinq à Buffalo était garée illégalement ou abandonnée. Elle a tué 29 personnes, dont six sont mortes dans leurs voitures.

La tempête du siècle de 1993 est couramment appelée la pire tempête de neige du XXe siècle. Commencée le 12 mars, elle a couvert des zones de la Floride au Maine, affectant plus de 100 millions de personnes. Les vents ont atteint 100 mph, et le New York Times l'a décrite comme « un monstre avec le cœur d'une tempête de neige et l'âme d'un ouragan ». Les coupures de courant ont plongé 2,5 millions de foyers dans l'obscurité. La tempête a tué 300 personnes et causé au moins 2 milliards de dollars de dégâts. La NOAA l'a classée comme une tempête de catégorie 5, ce qui en fait la deuxième tempête de neige la plus élevée après la tempête de 100 heures de 1969.

En janvier 2016, la tempête hivernale Jonas, également connue sous le nom de Snowzilla, a affecté plus de 102 millions de personnes et tué 52. On estime que 24 millions de personnes ont connu plus de 20 pouces de neige, Glengary, en Virginie-Occidentale, recevant le plus avec 42 pouces. Dans le Delaware, des rafales de vent ont été enregistrées à 75 mph, et le New Jersey a fait face à des inondations intenses avec une montée des eaux plus élevée que lors de l'ouragan Sandy. Selon la NOAA, c'était l'une des tempêtes de neige les plus puissantes du Nord-Est en 60 ans.

Phénomènes météorologiques uniques

Certaines tempêtes sont rappelées non seulement pour la neige, mais pour des conditions atmosphériques inhabituelles. La tempête de neige mégalopolitaine de 1983 a frappé du 10 au 12 février, touchant une large zone de la Virginie à la Nouvelle-Angleterre. Elle était particulièrement mémorable pour la présence de thundersnow – du tonnerre et des éclairs accompagnant la chute de neige. Le Washington Post a rapporté que ce thundersn