Le secret sale de l'énergie verte : les villes du Sud en paient le prix

La réalité asphyxiante d'une ville

Pendant des années, Robert Weatherspoon était le cœur de chaque rassemblement à Gloster, Mississippi. Connue pour ses punchlines dévastatrices et ses commentaires de jeu décalés, cette personne de 67 ans était celle qui fournissait les rires. Mais un soir récent, les rires ont été remplacés par un silence tendu.

Se déplacer de son lit au salon le laissait essoufflé. Il a pris une bouffée de son inhalateur, mais sa gorge semblait bloquée et sa poitrine était serrée. Le parfum habituel du bacon et des haricots verts qui flottait depuis la cuisine était éclipsé par la lutte pour l'air.

« J'ai cru que je mourais la nuit dernière. Pendant 20 minutes, je n'ai pas pu sortir du lit, je n'ai pas pu bouger. »

Son état représente un changement radical pour un homme qui courait autrefois et entretenait un jardin de gombos et de piments. Maintenant, il dit, tout a changé en 2014 lorsqu'une énorme usine a ouvert dans sa ville.

Le pipeline de l'énergie verte

De l'autre côté de l'Atlantique, les nations européennes ont fait la promotion des granulés de bois comme une alternative respectueuse du climat au charbon et au gaz. Fabriqués à partir de sciure et d'arbres relativement peu coûteux cultivés dans le Sud américain, ces granulés alimentent désormais une grande partie du réseau électrique du Royaume-Uni.

L'énergéticien britannique Drax exploite les usines qui alimentent cette demande. L'entreprise a transformé la plus grande centrale électrique au charbon du Royaume-Uni en ce qui est essentiellement un immense poêle à bois, alimenté par du pin du Mississippi et de la Louisiane. L'opération produit des milliards de granulés chaque année.

Drax prévoit une croissance substantielle dans les années à venir, notamment aux États-Unis, où elle prévoit de nouvelles usines et une ambitieuse poussée vers la capture et le stockage du carbone. L'entreprise encaisse des milliards à la fois en profits et en subventions gouvernementales pour ses opérations de biomasse durables.

Cependant, la chaîne d'approvisionnement a un coût caché supporté par les communautés du Sud.

Le coût humain à Gloster

À Gloster, une ville usine de 850 habitants dans le sud-ouest du Mississippi, l'usine Amite Bioenergy a ouvert avec des promesses de prospérité. Lorsque les usines locales de pâte, de papier et de bois ont fermé dans les années 2000, l'économie s'est effondrée. Drax a été perçue comme une bénédiction — un régénérateur d'emplois et de fierté.

Au lieu de cela, de nombreux résidents disent qu'ils n'ont reçu que du bruit, de la poussière et de l'air toxique. Helen Reed, une native de Gloster, décrit une lutte quotidienne.

« Quand je sors, j'ai du mal à reprendre mon souffle. Tout est pire depuis que Drax est arrivé ici. »

Selon les données de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), Gloster est exposée à plus de particules fines et de rejets d'air toxique que la plupart des régions du pays. L'EPA classe l'usine Drax comme le seul grand émetteur de polluants atmosphériques toxiques de la région.

Bien qu'il ne soit pas clair si l'activité de Drax a causé des problèmes de santé spécifiques à des individus, les usines libèrent des produits chimiques à des niveaux que les régulateurs fédéraux et les scientifiques disent pouvoir être toxiques pour les humains. Dans les salons et sur les porches avant, il est difficile de trouver quelqu'un qui croit que sa vie était meilleure avant l'usine.

Un schéma de violations

Les problèmes à Gloster ne sont pas isolés. Drax exploite deux autres usines quasi identiques en Louisiane — près d'Urania et de Bastrop. Sur l'ensemble des trois installations, l'entreprise a été contrainte de payer des millions de dollars pour des centaines de violations de pollution au cours des cinq dernières années.

À Urania, une ville centrale de Louisiane, les amendes ont eu peu d'effet sur la réalité quotidienne des résidents. Glen Henderson, qui vit à un mile de l'usine LaSalle BioEnergy, décrit une perturbation de sa retraite.

« Je suis né et j'ai grandi dans la région, et j'adore cet endroit », a déclaré Henderson. « Mais si j'ai l'occasion, je vais certainement déménager. » Il note que les lumières et le bruit de l'usine la nuit, ainsi que la sciure qui recouvre sa voiture le matin, sont différents des anciennes usines où il a travaillé après le lycée.

Malgré les amendes, Drax continue de s'étendre. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré qu'ils faisaient des progrès pour réduire la pollution et donner la priorité à la sécurité de leurs employés et des communautés où ils opèrent.

L'économie de la biomasse

La disparité entre les objectifs énergétiques européens et les résultats sanitaires du Sud américain met en évidence un commerce mondial complexe. L'industrie de la biomasse repose sur l'abondance de bois dans le Sud américain, où les terres sont moins chères et les réglementations peuvent différer des normes européennes.

Pour des villes comme Gloster, la reprise économique promise par l'usine ne s'est pas matérialisée comme les résidents l'espéraient. Au lieu d'un retour à des temps fastes, ils font face à une nouvelle empreinte industrielle — invisible pour le consommateur qui brûle de l'électricité « verte » à Londres ou Paris, mais palpable dans l'air du Mississippi.

La situation soulève des questions sur la véritable durabilité de l'énergie biomasse lorsque l'on tient compte de l'ensemble des coûts du cycle de vie. Alors que Drax planifie sa prochaine phase de croissance et ses initiatives de capture de carbone, les résidents de ces villes du Sud attendent de voir si l'air qu'ils respirent s'éclaircira jamais.

Le compromis invisible

L'histoire de Robert Weatherspoon et de ses voisins à Gloster est un rappel saisissant du décalage entre la politique énergétique et l'impact local. Alors que l'Europe se dirige vers un avenir plus vert, les fondements de cette transition sont construits sur la santé de communautés situées à des milliers de kilomètres.

L'industrie des granulés de bois représente une force économique significative, mais qui laisse une traînée de violations de pollution et de détresse respiratoire à son sillage. Alors que la demande pour la biomasse durable augmente, la pression monte sur des entreprises comme Drax pour prouver que l'énergie verte ne se fait pas au détriment de la santé humaine.

Pour l'instant, les résidents de Gloster et des villes similaires continuent de naviguer les compromis d'une économie énergétique mondiale, espérant que le prochain chapitre apportera non seulement des emplois, mais aussi un air plus propre.