L'armée de volontaires du Bangladesh combat les maladies climatiques

Une armée silencieuse s'élève

Un matin humide de septembre à Dhaka, la ville la plus densément peuplée du monde, les rues se taisent alors que les habitants se préparent à la prière hebdomadaire. Du silence émerge une force disciplinée : des dizaines de jeunes volontaires se rassemblent sur les rives d'un petit lac où la puanteur des déchets en décomposition flotte lourdement dans l'air.

Ce n'est ni une équipe de nettoyage gouvernementale ni une initiative de responsabilité sociale d'entreprise. Ce sont des citoyens ordinaires — étudiants universitaires, adolescents et jeunes professionnels — qui ont pris sur eux de s'attaquer à l'une des crises de santé publique les plus pressantes du Bangladesh. Ils s'organisent en équipes, certains ramassant les déchets tandis que d'autres naviguent en canoë dans des eaux stagnantes, collectant des contenants en plastique, des peaux de bananes et des années de déchets accumulés.

Leur mission va bien au-delà de l'embellissement. Dans un pays où la pollution cause plus de 272 000 décès prématurés chaque année, ces volontaires livrent une bataille que les services municipaux ne peuvent pas gagner seuls. Ils affrontent la source d'une épidémie de maladie alimentée par le climat qui menace des millions de personnes.

Le lien avec le climat

Le Bangladesh a connu une tendance au réchauffement dramatique au cours du siècle dernier. Entre 1901 et 2019, les températures moyennes ont augmenté de près de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) pendant certains mois. Ce réchauffement, combiné à des schémas de précipitations de plus en plus irréguliers, a créé des saisons de pluie estivales plus longues et des hivers plus chauds — des conditions parfaites pour la prolifération des moustiques.

Les insectes prospèrent dans des environnements chauds et humides riches en matière organique présente dans les voies navigables remplies de déchets de Dhaka. Les larves de moustiques peuvent survivre même dans des eaux modérément polluées, et même une petite quantité piégée dans des sacs ou des tasses en plastique devient un terrain de reproduction.

« Sans l'action des gens, sans l'action de la société, [la dengue] n'est pas possible à gérer »,

déclare Karibul Bashar, entomologiste et épidémiologiste à l'université Jahangirnagar et conseiller de l'Organisation mondiale de la santé en Asie du Sud-Est.

Les conséquences ont été graves. En 2023, le Bangladesh a enregistré 321 179 cas déclarés de dengue et 1 705 décès — la pire épidémie jamais enregistrée dans le pays. Bien que les chiffres officiels soient tombés à un peu plus de 100 000 cas l'année dernière, les experts de la santé préviennent qu'il s'agit probablement d'une sous-estimation en raison d'un accès limité aux soins de santé dans les zones rurales et d'une documentation hospitalière incomplète.

Mobilisation de base

Bangladesh Clean, l'organisation coordonnant ces efforts, a été fondée en 2016 et compte aujourd'hui plus de 50 000 volontaires, principalement des adolescents et de jeunes adultes recrutés via les réseaux sociaux et le bouche-à-oreille. Chaque vendredi, ils se dispersent à travers le pays pour nettoyer les voies navigables et les quartiers, organisant environ 15 000 événements de nettoyage depuis la création du groupe.

Pour des volontaires comme Rahat Sarker Hridoy, qui a rejoint le groupe en 2021 après avoir vu l'annonce sur Facebook, le travail est profondément personnel. « C'est important pour mon pays, je ne me lasse jamais de faire ces [événements] », a-t-il déclaré lors du nettoyage de l'Uttra, trempé dans de l'eau contaminée. « Je rêve qu'un jour mon pays sera net et propre. Je ne peux pas le faire seul. C'est pourquoi j'ai rejoint l'organisation. »

Umme Kulsum Siddiki Brishti, une étudiante universitaire qui fait du bénévolat dans le quartier de l'Uttra, considère l'effort comme faisant partie d'un changement culturel plus large. « Tous les jeunes volontaires travaillent dur pour nettoyer et représenter notre pays au monde », a-t-elle expliqué pendant une pause. « Nous essayons de changer la mentalité des gens. De nos jours, les gens sont de plus en plus conscients, et je crois que la situation s'améliorera parce que les humains peuvent changer. »

L'ampleur du défi est immense. Dhaka abrite plus de 36 millions d'habitants et croît rapidement, devant devenir le plus grand centre urbain du monde avant 2050. Les services municipaux n'ont pas suivi le rythme de cette croissance fulgurante, faisant de la ville l'une des plus polluées au monde. Plus de la moitié de ses déchets quotidiens ne sont pas collectés, créant des terrains de reproduction idéaux pour les vecteurs de maladies.

La science de la prévention

Alors que les volontaires s'attaquent aux déchets visibles, les scientifiques développent des solutions de haute technologie pour prédire et prévenir les épidémies. Karibul Bashar crée un système d'intelligence artificielle qui combine les données de population de moustiques avec les taux d'infection pour générer des alertes précoces.

L'approche consiste à placer des pièges à moustiques dans les quartiers et à analyser à la fois la densité des moustiques et le nombre de personnes infectées dans les zones environnantes. « Nous pouvons développer un système d'alerte précoce », explique Bashar depuis son laboratoire en périphérie de Dhaka, entouré de moustiques infectés par la dengue.

« Si la densité de moustiques est élevée dans un endroit où des patients sont déjà présents, nous pouvons dire que la maladie se propagera rapidement. [Cela] peut signaler cela sur un serveur gouvernemental, montrant où le prochain foyer risque d'émerger dans les deux ou trois prochaines semaines pour la dengue. »

L'alerte précoce permet une réponse rapide et des mesures de contrôle. Le travail de Bashar souligne l'approche double nécessaire : l'action communautaire pour éliminer les sites de reproduction et l'innovation scientifique pour prédire où les interventions sont le plus urgentes.

Le moustique Aedes, originaire des zones tropicales, s'est maintenant répandu sur tous les continents sauf l'Antarctique. À mesure que le changement climatique s'accélère et que la connectivité mondiale augmente, Bashar croit que les maladies transmises par les moustiques « seront une menace très importante à l'avenir » dans le monde entier.

Un modèle pour l'avenir

Bangladesh Clean représente une reconnaissance croissante que dans les mégapoles en urbanisation rapide, les services municipaux traditionnels ne peuvent pas suivre le rythme des défis environnementaux et de santé publique. Le modèle de l'organisation — combinant la mobilisation via les réseaux sociaux avec des nettoyages réguliers et planifiés — offre un cadre reproductible pour d'autres villes confrontées à des pressions similaires.

L'effort aborde simultanément plusieurs problèmes interconnectés : réduction de la pollution, élimination des terrains de reproduction des maladies et promotion de la responsabilité civique. Chaque action de volontaire, du retrait d'un simple sac plastique au curage d'un canal entier, contribue à un écosystème plus large de protection de la santé publique.

Alors que Dhaka continue sa trajectoire vers devenir le plus grand centre urbain du monde, le travail de ces volontaires devient de plus en plus critique. Leurs efforts démontrent que lorsque les services gouvernementaux sont dépassés, les citoyens organisés peuvent prendre le relais.