Apple perd son emprise sur la chaîne d'approvisionnement technologique

Résumé Rapide

Pendant plus d'une décennie, Apple s'est trouvé au centre absolu de la chaîne d'approvisionnement technologique. Son énorme échelle lui a permis de dicter les prix, de verrouiller la capacité et de guider les feuilles de route des fournisseurs pour tout, des puces et de la mémoire aux substrats et à l'emballage.

Cette époque est maintenant révolue. Un changement fondamental est en cours, avec les sociétés d'IA et les géants du cloud usurpant la position précieuse d'Apple. Ces nouveaux acteurs deviennent des clients plus importants pour les fabricants de puces et d'autres fournisseurs, remodelant la dynamique de pouvoir de l'industrie.

La Fin d'une Ère

La domination d'Apple reposait sur sa capacité à déplacer d'énormes volumes de matériel, lui conférant une force de marque et un pouvoir d'achat sans égal. Pendant des années, elle était le client ancre pour les fonderies, les fabricants de substrats et les fournisseurs de composants clés. Cet effet de levier a permis à Apple d'obtenir de meilleurs prix et une approvisionnement plus fiable que ses rivaux.

Cependant, les analystes de l'industrie confirment que cette dynamique a fondamentalement changé. Comme l'a déclaré Brad Gastwirth, directeur mondial de la recherche et du renseignement de marché chez Circular Technology :

"Apple n'est plus le centre gravitationnel de l'univers matériel. Apple déplace toujours d'énormes volumes et possède une force de marque inégalée. Mais l'entreprise n'est plus le client ancre pour les fonderies, les fabricants de substrats ou les fournisseurs de composants clés. C'est un changement fondamental."

Le pouvoir de contrôler la chaîne d'approvisionnement est crucial car l'entreprise qui commande la plus grande quantité d'un composant clé obtient de meilleurs prix et une meilleure disponibilité. Cela se traduit par des produits à meilleur prix qui atteignent le marché plus rapidement que les concurrents. Ce pouvoir se déplace maintenant vers les géants de l'IA, notamment Nvidia et de grands acteurs du cloud tels que Amazon, Microsoft et Google.

Le Pivot Stratégique de TSMC

Le signe le plus visible de ce changement se trouve chez TSMC, le plus grand fabricant de puces au monde. TSMC est célèbre pour produire les puces de pointe d'iPhone, ce qui a donné à Apple un avantage massif sur les autres acteurs du matériel grand public pendant des années. Cependant, les rapports financiers récents révèlent un changement dramatique de priorités.

Lorsque TSMC a publié ses résultats cette semaine, il est devenu clair que son activité smartphone n'est plus son segment le plus important. L'informatique haute performance—une catégorie dominée par les puces IA pour des entreprises comme Nvidia et les fournisseurs de cloud hyperscale—représente désormais environ 58 % des revenus de TSMC, dépassant de loin les processeurs pour smartphones.

TSMC fabrique des puces pour les serveurs IA de Nvidia, qui sont achetés en grande quantité par les géants du cloud. Ils intègrent ce matériel dans d'immenses centres de données qui entraînent et exécutent des modèles d'IA pour alimenter de nouveaux services comme ChatGPT. Le PDG de TSMC, C.C. Wei, a abordé la valeur de cette activité lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats :

"Ils me montrent les preuves que l'IA aide vraiment leur activité. Ils développent donc leur activité avec succès et constatent un retour financier. J'ai donc également vérifié leur situation financière. Ils sont très riches."

Les fournisseurs vont là où se trouve l'argent, et de plus en plus, les plus grands profits proviennent des géants de l'IA et du cloud, et non d'Apple.

Des Ondes dans la Chaîne

Le changement se propage au reste de la chaîne d'approvisionnement, créant de nouveaux goulots d'étranglement et réallouant les ressources. Les fabricants de puces mémoire déplacent la capacité des téléphones et des PC pour alimenter les centres de données IA avides de DRAM (mémoire vive dynamique aléatoire).

Ce type courant de puce mémoire est utilisé à la fois dans les serveurs IA et les iPhone. La réallouation a fait grimper les prix de la mémoire, ce qui risque d'augmenter le coût des smartphones et de réduire les marges. Nvidia a déjà verrouillé l'approvisionnement à long terme en mémoire, laissant aux fabricants de smartphones moins de pouvoir de négociation.

Comme l'a expliqué Gastwirth, cette érosion de l'effet de levier est significative :

"Pendant les 15 dernières années, l'échelle d'Apple lui a permis de dicter l'approvisionnement en composants, les prix et les feuilles de route. Cet effet de levier diminue lorsque les fournisseurs obtiennent des marges plus élevées et une croissance plus forte auprès des clients IA que des smartphones."

Des goulots d'étranglement apparaissent également dans des endroits inattendus. Une pénurie de tissu de verre haut de gamme, une entrée critique pour les substrats de puces, incite les fournisseurs à privilégier les clients IA qui prépayent et signent des contrats pluriannuels. Apple, qui utilise ces substrats dans presque tous ses produits, se retrouve maintenant à concurrencer les fabricants de puces IA pour une offre limitée et envoie même des ingénieurs pour aider les petits fournisseurs à qualifier des matériaux de remplacement.

Les Partenaires de Fabrication Avancent

Les partenaires de fabrication réorganisent également leurs modèles commerciaux. Foxconn, autrefois synonyme d'assemblage d'iPhone, génère désormais plus de revenus à partir des serveurs IA que de l'électronique grand public. Ses clients à la croissance la plus rapide sont les hyperscalers et Nvidia, et non Apple.

Rien de tout cela ne rend Apple non pertinent. L'entreprise reste l'un des plus grands acheteurs de composants au monde. Cependant, dans une chaîne d'approvisionnement de plus en plus façonnée par l'IA, les prix, l'allocation et la planification de la capacité sont définis ailleurs. Apple apprend ce que c'est que d'être un autre très grand client plutôt que celui qui dicte les règles.

"Dans les années 2010, Apple fixait le rythme pour la chaîne d'approvisionnement. À la fin des années 2020, Nvidia, les hyperscalers et l'infrastructure IA dictent maintenant les prix, l'allocation et la planification de la capacité à long terme."

L'ère d'Apple en tant que centre incontesté de l'univers matériel est révolue. L'avenir de la chaîne d'approvisionnement technologique est écrit par les entreprises qui construisent l'infrastructure pour l'intelligence artificielle.