À 80 ans, l'épicier Robin Blair dirige toujours l'entreprise familiale vieille de 150 ans

L'avertissement du fauteuil

À 80 ans, la plupart des gens profitent d'une retraite paisible. Robin Blair ne fait que commencer. Chaque matin à 4h30, il se lève pour préparer la journée à venir, une routine qu'il observe depuis des décennies. Sa famille a un dicton qui a guidé sa vie : « Il y a deux chaises qui peuvent vous tuer dans la vie — la chaise électrique et le fauteuil. »

Blair n'a aucune intention de s'asseoir sur la seconde. En tant que propriétaire de JJ Blair & Sons à Darlington, dans le nord-est de l'Angleterre, il dirige une épicerie qui est dans sa famille depuis 150 ans. Bien qu'il admette que la peine capitale ne s'appliquera pas à lui, il insiste sur le fait qu'il n'y a aucun moyen qu'il prenne sa retraite pour mettre les pieds sur le repose-pieds et s'asseoir devant la télévision. Ce n'est tout simplement pas dans sa nature, ni dans son sang.

« Il y a deux chaises qui peuvent vous tuer dans la vie — la chaise électrique et le fauteuil. »

Son père, Joe, a travaillé dans la même épicerie jusqu'à la fin de la nonantaine. L'entreprise a été fondée en 1875 par le grand-père de Robin, Jack. Pour Blair, le métier est plus qu'un travail ; c'est un héritage qui a défini son existence depuis sa naissance.

Une vie sur le marché

L'implication de Blair dans l'entreprise familiale a commencé avant qu'il ne puisse marcher. « On pourrait dire que j'ai rejoint le métier quand j'avais quelques mois en 1940 », se souvient-il. Basé sur un marché couvert, sa mère le glissait sous le comptoir pendant qu'elle servait les clients. À l'âge de cinq ans, il semait activement des graines, plantait des choux et s'occupait des tomates.

Enfant, lui et ses frères et sœurs ont reçu leurs propres parcelles de terre à travailler, avec l'autorisation de garder les bénéfices. Cela a favorisé une rivalité amicale sur qui pouvait faire le plus gros profit. Blair préférait les légumes à retour rapide, comme la laitue. Il était si impatient de rejoindre le métier qu'il a quitté l'école à 15 ans pour travailler à temps plein, malgré les exigences physiques.

À l'époque, l'exploitation était entièrement autonome. Ils cultivaient tout eux-mêmes et le transportaient via une charrette tirée par un cheval. La routine du matin consistait à récolter et à laver les produits, puis à les charger sur une charrette en bois tirée par leur cheval, Bobby, pour le trajet de trois kilomètres et demi jusqu'au marché.

• Récolte et lavage des produits le matin
• Chargement d'une charrette en bois pour le transport
• Voyage de trois kilomètres et demi jusqu'au marché
• Vente aux enchères des restes la nuit

Le grand-père de Blair, Jack, était un homme fier qui insistait pour polir le harnais de Bobby avant chaque voyage. Ni lui ni le père de Robin n'auraient rêvé d'utiliser un véhicule mécanique. Tout est resté tiré par des chevaux, préservant les méthodes traditionnelles du métier.

L'âge d'or et les défis modernes

Le marché de Darlington fonctionnait de 15h à minuit. À 21h, le manager sonnait une cloche, signalant le début des enchères pour le stock invendu. « C'était amusant de crier ses produits pour attirer le plus offrant », se souvient Blair. À cette époque, il n'y avait pas de réfrigération ; les produits non vendus étaient ramenés à la pépinière pour être compostés.

Blair vit toujours selon le principe inculqué pendant ces années : « Plus d'éclat, plus d'argent. » Cela signifie que plus les produits paraissent beaux, plus vous gagnez d'argent. Il veille à ce que les pommes de son étal brillent et que les bananes soient au stade de maturité parfait. Il est également fier d'écrire les prix en livres, onces et kilogrammes, traitant la calligraphie comme un art.

Les années 1960, 70 et une grande partie des années 80 étaient les jours de gloire. Les marchés intérieurs et extérieurs étaient des centres d'activité animés avec près de 200 stands. Cependant, l'arrivée des grands supermarchés a tout changé. Ils ont commencé à baisser les prix, et les clients ont privilégié la commodité et le stationnement gratuit.

« Ils se battent entre eux sur les prix, nous sous-couvrant, et il est difficile de rivaliser. »

Malgré ces défis, Blair reste résilient. Il cultive ses propres fruits à chair tendre — dont des fraises, des framboises et des myrtilles — dans des serres. Aujourd'hui, JJ Blair & Sons est le seul épicier restant sur le marché, comptant sur des clients fidèles qui apprécient les produits frais et le service personnalisé.

Le quotidien à 80 ans

Une forte éthique de travail a été inculquée à Blair dès l'enfance, rendant les débuts précoces faciles. Il se lève quotidiennement à 4h30 du matin pour préparer le marché, qui ouvre à 8h. Il retourne généralement à la pépinière vers 15h, où il s'occupe également des plantes de couvre-sol. Sa journée de travail est longue, souvent jusqu'à 20h ou même 22h en été pour profiter des nuits plus claires.

Il travaille six jours par semaine, un horaire qui épuiserait beaucoup de personnes de moitié son âge. Pourtant, il trouve de l'énergie dans le métier lui-même. « Ce métier m'a donné une vie meilleure que je n'aurais pu l'espérer », dit-il. Il est ravi de diriger toujours l'entreprise à 80 ans et prévoit de fêter son 81e anniversaire en mai avec des plans de continuer pendant des années.

Sa femme, Alwyn, joue un rôle crucial pour le garder heureux et en bonne santé. Il garde une attitude positive malgré l'usure physique et l'évolution du paysage de la vente au détail. L'entreprise est actuellement gérée avec l'aide de sa fille, Alyson, et de son petit-fils, Jamie.

• Se lève à 4h30 du matin chaque jour
• Travaille 6 jours par semaine
• Le marché ouvre à 8h00
• Peut travailler jusqu'à 22h00 en été

La dévotion de Blair est un témoignage de la résilience de la famille. L'entreprise a survécu aux guerres, aux changements économiques et à la montée du commerce industriel, tout sous la gestion de la famille Blair.

Un héritage en question

Alors que Blair est engagé dans l'avenir, il reconnaît l'incertitude entourant la longévité de l'entreprise. « Cela me rend triste de penser à ce qui pourrait se passer après mon départ », admet-il. La question de la succession se pose alors qu'il continue de mener la charge à un âge où la plupart ont depuis longtemps reculé.

Sa fille, Alyson, est impliquée dans les opérations quotidiennes, mais son engagement à reprendre le flambeau de manière permanente reste incertain. Quand on lui demande si elle perpétuera la tradition familiale, elle rit et dit : « Il ne faut jamais dire jamais. »

Le frère cadet de Blair, Keith, était son partenaire commercial jusqu'à sa mort en 2013. La perte a été profondément ressentie, mais Blair a continué. Il espère que les valeurs de qualité et de service personnalisé qui ont soutenu l'entreprise pendant 150 ans perdureront.

« Il ne faut jamais dire jamais. »

Pour l'instant, Robin Blair reste à son poste. Il polit les fruits, écrit ses panneaux calligraphiés et accueille les clients fidèles qui ont maintenu l'entreprise en vie. Tant qu'il le pourra, il sera là, prouvant que le fauteuil n'est pas une option.