Datos Clave
- El Ala 15 de España desplegó 11 aviones de combate EF-18M en la Base Aérea de Šiauliai, Lituania, a principios de diciembre para una rotación de cuatro meses en apoyo de la misión de la OTAN de Policía Aérea Báltica.
- El destacamento incluye 200 miembros de la Fuerza Aérea Española encargados de proteger el espacio aéreo de Lituania, Letonia y Estonia, naciones bálticas en la primera línea de la alianza.
- El Mando Aéreo de la OTAN registró más de 500 despegues de alerta en el espacio aéreo aliado el año pasado como parte de misiones de policía aérea y otras operaciones defensivas.
- El EF-18 es una variante del F/A-18 Hornet de fabricación estadounidense diseñado específicamente para la Fuerza Aérea Española, con Madrid a cargo de la modernización y modificación de los aviones desde su compra inicial.
- Los EF-18 españoles están armados con un cañón M61A1 Vulcan de 20 mm y pueden equiparse con misiles aire-aire de corto alcance IRIS-T y de medio alcance AIM-120.
- Los países contribuyen a la misión de Policía Aérea Báltica en rotaciones de cuatro meses, con el Ala 15 español programado para ser reemplazado por Rumania y Francia en marzo.
Guardianes del cielo báltico
En la Base Aérea de Šiauliai en Lituania, un destacamento de pilotos de la Fuerza Aérea Española está listo para defender el flanco oriental de la OTAN. Su misión: proteger el espacio aéreo de las naciones bálticas—Lituania, Letonia y Estonia—estados de primera línea donde las tensiones geopolíticas exigen una vigilancia constante.
El Ala 15 de España llegó a principios de diciembre con 11 aviones de combate EF-18M y 200 personal para una rotación de cuatro meses. Estos Hornets de fabricación estadounidense, adaptados específicamente para el servicio español, se han convertido en el caballo de batalla de las operaciones de la OTAN de Policía Aérea Báltica.
Estamos honrados de estar aquí y muy orgullosos de formar parte de este tipo de misión. Es una misión en tiempo de paz, por lo que estamos altamente entrenados para esto.
La confianza de los pilotos está respaldada por una amplia formación y una plataforma que conocen íntimamente. Para el teniente coronel Fernando Allen, el comandante del destacamento con más de 1.000 horas de vuelo en el EF-18, el avión representa la cima de la capacidad multirol.
El Hornet español: Una variante única
El EF-18 no es simplemente un F/A-18 Hornet estándar. Si bien el fuselaje es de fabricación estadounidense, diseñado por McDonnell Douglas, la versión española representa décadas de personalización nacional. La 'E' en EF-18 significa España, señalando un caza diseñado específicamente para la Fuerza Aérea Española.
Madrid ha sido responsable de modernizar y modificar estos aviones desde su compra inicial, actualizando sistemas críticos como el software. Como explica el teniente coronel Allen, "El exterior del avión puede parecer el mismo que los que vuelan en Finlandia o Canadá, pero el interior es completamente diferente, con toda la tecnología más reciente."
Este caza de cuarta generación entró en servicio a finales de la década de 1970 y ha tenido una amplia experiencia de combate en el Medio Oriente y el sureste de Europa. Hoy, sigue siendo un activo vital para aproximadamente media docena de países, con España operando su propia versión especializada.
- Fuselaje estadounidense con modificaciones españolas
- Software y aviónica modernizados
- Diseñado para misiones multirol
- Experiencia de combate comprobada
"Creo que es el mejor activo multirol porque es muy fácil para el piloto obtener toda la información en la cabina."
— Teniente coronel Fernando Allen, Comandante del Destacamento
Perfecto para intercepciones de primera línea
La misión de Policía Aérea Báltica requiere cazas capaces de una respuesta rápida a diversas amenazas. Desde aviones de combate rusos de alta velocidad que vuelan sin transpondedores hasta drones de vuelo lento, el EF-18 debe manejarlo todo. El año pasado, el Mando Aéreo de la OTAN registró más de 500 despegues de alerta en el espacio aéreo aliado.
Allen describe el EF-18 como la "máquina mejor fabricada jamás" para este papel específico. Su disposición de cabina permite a los pilotos acceder a información crítica de forma instantánea durante intercepciones de alta presión. "Creo que es el mejor activo multirol porque es muy fácil para el piloto obtener toda la información en la cabina," afirma.
La versatilidad del avión brilla en su rango de velocidad. Si bien la mayoría de los cazas sobresalen en la intercepción de alta velocidad, el empuje del EF-18 le permite operar a velocidades notablemente bajas—una capacidad crucial para rastrear drones y aviones pequeños que desafían a plataformas más rápidas.
Puedes volar muy, muy lento. Para nosotros, interceptar drones o aviones pequeños no es fácil, pero es más fácil para nosotros que para cualquier otro avión.
Armados y listos
Cuando ocurren despegues de alerta, los EF-18 españoles están completamente armados y preparados para cualquier escenario. Cada avión lleva un cañón M61A1 Vulcan de 20 mm y puede equiparse con dos tipos de misiles aire-aire: el IRIS-T para combates de corto alcance con guía infrarroja, y el AIM-120 para objetivos de medio alcance con guía por radar.
La utilidad de estas armas se destacó en septiembre cuando los cazas de la OTAN derribaron drones rusos que cruzaron el espacio aéreo polaco durante un ataque a Ucrania. Este incidente ha generado discusiones entre los funcionarios occidentales sobre cómo encontrar métodos rentables para neutralizar drones baratos sin depender únicamente de misiles costosos.
A pesar de las armas avanzadas, los pilotos enfatizan que su papel principal es defensivo. "Podemos llevar muchas armas aire-aire, armas aire-tierra," señala Allen, pero la misión sigue centrada en proteger el espacio aéreo aliado mediante la disuasión y la intercepción.
- M61A1 Vulcan cañón de 20 mm
- IRIS-T misiles de corto alcance
- AIM-120 misiles de medio alcance
- Tecnología de guía infrarroja y por radar
Perspectiva del piloto: Simplicidad se une a la capacidad
Aunque el teniente coronel Allen solo ha volado el EF-18, otros pilotos en su destacamento tienen experiencia con múltiples fuselajes. El teniente Arturo Guitán, un piloto de EF-18 del Ala 15, ofrece una comparación directa con el Eurofighter Typhoon de cuarta generación, un avión europeo más avanzado tecnológicamente.
A pesar de los sistemas avanzados del Typhoon, Guitán prefiere el Hornet español. "Nos encanta," dice, añadiendo que el caza es capaz de cumplir todos los requisitos de la misión. Este sentimiento refleja la profunda familiaridad que los pilotos desarrollan con sus aviones después de años de operación.
La simplicidad de las características de vuelo del EF-18 contrasta con la complejidad de sus sistemas. Como observa Allen, "Es muy fácil volar un F-18. La parte más difícil es gestionar todo lo que tienes dentro." Este equilibrio entre una dinámica de vuelo manejable y una tecnología a bordo sofisticada lo hace ideal para el exigente papel de la policía aérea.
Nos encanta. El caza es capaz de cumplir todos los requisitos de la misión.
De cara al futuro: Transición y legado
La rotación del destacamento español en Šiauliai concluirá en marzo, cuando serán reemplazados por Rumania y Francia. Este ciclo de cuatro meses es estándar para la misión de Policía Aérea Báltica, asegurando una cobertura continua del vulnerable espacio aéreo oriental de la OTAN.
A pesar del fuerte respaldo de los pilotos al EF-18, España ya está planificando el futuro de su flota. El país ha avanzado gradualmente para
