Tormentas invernales históricas que moldearon a EE. UU.

Una Nación bajo el Dominio del Invierno

Mientras la Tormenta Invernal Fern recorre los Estados Unidos este fin de semana, más de la mitad de los estados del país se preparan para un clima invernal severo. Se espera que la tormenta traiga una peligrosa combinación de hielo, nieve intensa y peligrosas sensaciones térmicas a una vasta región.

Aunque el enfoque inmediato está en la preparación y la seguridad, este evento trae a la memoria una larga historia de clima invernal devastador. Las peores tormentas de nieve que han golpeado a EE. UU. desde la década de 1920 no solo han sido imposibles de olvidar para quienes las vivieron, sino que también han causado muertes, daños importantes y cambios duraderos en la infraestructura.

Según el meteorólogo David Stark, una ventisca se define por criterios específicos: los vientos deben ser de al menos 35 mph y la visibilidad debe reducirse a menos de un cuarto de milla. Muchas de las tormentas más destructivas en la historia de EE. UU. han cumplido esta definición, dejando una huella indeleble en el paisaje y en la memoria colectiva.

Catastrofes del Siglo XX

La Tormenta Knickerbocker de 1922 golpeó Washington, D.C., del 27 al 29 de enero, acumulando 24 pulgadas de nieve sin previo aviso. A los residentes se les había dicho que esperaran un clima estable con temperaturas en lento ascenso solo un día antes de que la tormenta golpeara. El nombre de la ventisca proviene del trágico colapso del Teatro Knickerbocker, cuyo techo cedió bajo el peso de la nieve. El colapso mató a 98 personas que estaban viendo una película muda e hirió a 133 más. En el aftermath, los códigos de construcción se actualizaron en todo el país para requerir estructuras de soporte de techo más fuertes.

El 11 de noviembre de 1940, la Ventisca del Día del Armisticio azotó el Medio Oeste Superior. Las temperaturas cayeron de repente, y el Milwaukee Journal Sentinel reportó que comenzaron a soplar "los vientos del infierno". Un cazador varado durante la tormenta señaló que solo se podían ver las cimas de los postes telefónicos por encima de la nieve. La tormenta mató a 150 personas en total, incluidas 49 en Minnesota, y también mató a 1.6 millones de pavos. Su repercusión duradera fue un cambio en el pronóstico del clima; para mejorar la precisión, el pronóstico se trasladó de grandes ciudades como Chicago para volverse más localizado.

La Gran Tormenta de los Apalaches de 1950, que comenzó el 24 de noviembre, fue descrita por el Washington Post como una "potencia meteorológica". Esta ventisca de movimiento lento afectó a 22 estados, enterrando partes de Virginia Occidental y Pensilvania bajo hasta 62 pulgadas de nieve. Vientos con ráfagas de hasta 160 mph derribaron árboles y causaron casi 1 millón de cortes de energía. La tormenta mató al menos a 383 personas y causó daños por cientos de millones de dólares. Dos investigadores de ciclones la llamaron más tarde la tormenta "de referencia" para comparar todas las demás tormentas importantes del siglo XX.

Nieve en Récord

Mientras que muchas tormentas se recuerdan por su costo humano, otras son notables por su volumen puro. En febrero de 1959, una tormenta de nieve de seis días en el Monte Shasta, California, acumuló una asombrosa 189 pulgadas de nieve, aproximadamente 16 pies. Este evento tiene el récord mundial de la mayor cantidad de nieve caída en una sola tormenta. Debido a que la montaña está deshabitada, no hubo muertes.

La Ventisca de Chicago de 1967 sigue siendo la mayor nevada registrada en la ciudad. El 26 y 27 de enero, cayeron 23 pulgadas de nieve acompañadas de ráfagas de viento de 53 mph. La tormenta tomó a la ciudad completamente por sorpresa, ya que las temperaturas habían sido cálidas solo dos días antes. La acumulación repentina y pesada dejó 50,000 automóviles abandonados, provocó saqueos en tiendas y obligó a 650 estudiantes a dormir en sus escuelas porque los autobuses no podían navegar la nieve. Murieron veintiséis personas.

En 1969, una tormenta de nieve de 100 horas golpeó el Noreste durante cuatro días consecutivos. En el primer día solo, cayeron 4 pies de nieve en el Monte Washington, Nuevo Hampshire, con otros 4 pies en los días siguientes. Boston recibió 26.3 pulgadas, mientras que Portland, Maine, vio 26.9 pulgadas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) calificó esta como la peor tormenta de nieve del siglo según la cantidad de nieve, el área afectada y el número de personas impactadas. Su tamaño fue el factor más crítico; la tormenta fue 4.5 veces más grande que la "tormenta del siglo" de 1993. A pesar de su gravedad, permanece relativamente desconocida porque gran parte de ella ocurrió fuera del corredor del Noreste.

Megatormentas de la Era Moderna

La Ventisca de 1977 golpeó el 28 de enero, trayendo vientos de 70 mph y fuertes nevadas. El Los Angeles Times la describió como una "tormenta perfecta, un sistema meteorológico de una generación". La tormenta fue particularmente brutal en Buffalo, Nueva York, porque la nieve había caído durante 28 días consecutivos antes, acumulándose en el Lago Erie y proporcionando material abundante para que los vientos lo soplaran. La tormenta permaneció en la región durante tres días, causando que tanta gente abandonara sus automóviles que uno de cada cinco vehículos en Buffalo estaba estacionado o abandonado ilegalmente. Mató a 29 personas, seis de las cuales murieron en sus automóviles.

La Tormenta del Siglo de 1993 se conoce comúnmente como la peor tormenta de nieve del siglo XX. Comenzando el 12 de marzo, cubrió áreas desde Florida hasta Maine, afectando a más de 100 millones de personas. Los vientos alcanzaron 100 mph, y The New York Times la describió como "un monstruo con el corazón de una ventisca y el alma de un huracán". Los cortes de energía sumieron a 2.5 millones de hogares en la oscuridad. La tormenta mató a 300 personas y causó al menos $2 mil millones en daños. La NOAA la clasificó como una tormenta de categoría 5, convirtiéndola en la tormenta de nieve de mayor calificación después de la tormenta de 100 horas de 1969.

En enero de 2016, la Tormenta Invernal Jonas, también conocida como Snowzilla, afectó a más de 102 millones de personas y mató a 52. Se estima que 24 millones de personas experimentaron más de 20 pulgadas de nieve, con Glengary, Virginia Occidental, recibiendo la mayor cantidad con 42 pulgadas. En Delaware, se registraron ráfagas de viento de 75 mph, y Nueva Jersey enfrentó inundaciones intensas con el agua subiendo más alto que durante el Huracán Sandy. Según la NOAA, fue una de las tormentas de nieve más poderosas del Noreste en 60 años.

Fenómenos Meteorológicos Únicos

Algunas tormentas se recuerdan no solo por la nieve, sino por condiciones atmosféricas inusuales. La Ventisca Megalopolitana de 1983 golpeó del 10 al 12 de febrero, alcanzando un área amplia desde Virginia hasta Nueva Inglaterra. Fue particularmente memorable por la presencia de truenos de nieve—truenos y relámpagos acompañando la caída de nieve. El Washington Post reportó que este trueno de nieve Key Facts: 1. La Gran Tormenta de los Apalaches de 1950 mató a 383 personas y acumuló 62 pulgadas de nieve, estableciéndose como una tormenta de referencia para comparaciones meteorológicas. 2. Una tormenta de 1959 en el Monte Shasta estableció un récord mundial al acumular 189 pulgadas de nieve en seis días, aunque no causó muertes debido al estado deshabitado de la montaña. 3. La Tormenta del Siglo de 1993 afectó a más de 100 millones de personas desde Florida hasta Maine, causando 300 muertes y daños por $2 mil millones, alcanzando la categoría 5. 4. La Tormenta Knickerbocker de 1922 llevó a actualizaciones nacionales en los códigos de construcción tras el colapso de un teatro de techo que mató a 98 personas en Washington, D.C. 5. La Tormenta Invernal Jonas de 2016 trajo 42 pulgadas de nieve a Glengary, Virginia Occidental, e inundaciones en Nueva Jersey que superaron los niveles vistos durante el Huracán Sandy. FAQ: Q1: ¿Qué define una ventisca según los meteorólogos? A1: Una ventisca se define por criterios específicos que requieren vientos de al menos 35 mph y una visibilidad reducida a menos de un cuarto de milla. Estas condiciones crean peligrosas situaciones de blanqueamiento y hacen que el viaje sea extremadamente peligroso. Q2: ¿Qué tormenta invernal tiene el récord de mayor nevada en un solo evento? A2: La tormenta de nieve de seis días en el Monte Shasta, California, en 1959 tiene el récord mundial con 189 pulgadas de nieve. Esto equivale a aproximadamente 16 pies de nieve acumulada en la montaña deshabitada. Q3: ¿Cómo cambió la Tormenta Knickerbocker de 1922 las regulaciones de construcción? A3: El colapso del techo del Teatro Knickerbocker, que mató a 98 personas, impulsó actualizaciones nacionales a los códigos de construcción. Estos cambios mandataron estructuras de soporte de techo más fuertes para soportar cargas pesadas de nieve en inviernos futuros. Q4: ¿Qué hizo única a la Tormenta del Siglo de 1993? A4: La tormenta afectó un área geográfica sin precedentes, extendiéndose desde Florida hasta Maine e impactando a más de 100 millones de personas. A pesar de ser clasificada como una tormenta de categoría 5, fue en realidad más pequeña en tamaño que la tormenta de nieve de 100 horas de 1969.