Hechos Clave
- El gigante energético británico Drax opera enormes fábricas de pellets de madera en Misisipi y Luisiana que producen miles de millones de pellets anuales para exportar a Europa.
- En Gloster, Misisipi, las tasas de cáncer, asma y enfermedades cardíacas han aumentado sustancialmente por encima del promedio nacional desde que abrió la fábrica local.
- Drax ha pagado millones de dólares en multas por cientos de violaciones de contaminación en sus tres fábricas casi idénticas en los últimos cinco años.
- La fábrica Amite Bioenergy en Gloster está listada por la EPA como el único gran emisor de contaminantes tóxicos del aire en la región.
- Los pellets de madera ahora alimentan una gran parte de la red eléctrica del Reino Unido, habiendo sido convertida de la mayor central eléctrica de carbón del país.
La Realidad Sin Aliento de un Pueblo
Durante años, Robert Weatherspoon fue el corazón de cada reunión en Gloster, Misisipi. Conocido por sus devastadores chistes y comentarios de juego de mal gusto, el hombre de 67 años era quien proporcionaba las risas. Pero en una reciente noche, la risa fue reemplazada por un silencio tenso.
Arrastrarse de su cama a la sala lo dejó sin aliento. Tomó una bocanada de su inhalador, pero su garganta se sintió bloqueada y su pecho estaba apretado. El aroma habitual de tocino y frijoles con mantequilla que emanaba de la cocina fue opacado por la lucha por el aire.
"Pensé que me estaba muriendo anoche. Durante 20 minutos, no pude salir de la cama, no pude moverme."
Su condición representa un cambio drástico para un hombre que una vez trotó y cuidó un jardín de okra y pimientos. Ahora, dice, todo cambió en 2014 cuando una enorme fábrica abrió en su pueblo.
El Tubería de la Energía Verde
En el otro lado del Atlántico, las naciones europeas han promovido los pellets de madera como una alternativa amigable con el clima al carbón y el gas. Hechos de aserrín y árboles relativamente baratos cultivados en el sur de Estados Unidos, estos pellets ahora alimentan una gran parte de la red eléctrica del Reino Unido.
El gigante energético británico Drax opera las fábricas que alimentan esta demanda. La compañía ha transformado la mayor central eléctrica de carbón del Reino Unido en lo que es esencialmente una enorme estufa de leña, alimentada por pino de Misisipi y Luisiana. La operación produce miles de millones de pellets cada año.
Drax prevé un crecimiento sustancial en los próximos años, particularmente en EE. UU., donde planea nuevas fábricas y una ambiciosa incursión en la captura y almacenamiento de carbono. La compañía obtiene miles de millones tanto en ganancias como en subsidios gubernamentales por sus operaciones de biomasa sostenible.
Sin embargo, la cadena de suministro tiene un costo oculto soportado por las comunidades del sur.
"Pensé que me estaba muriendo anoche. Durante 20 minutos, no pude salir de la cama, no pude moverme."
— Robert Weatherspoon, Residente
El Costo Humano en Gloster
En Gloster, un pueblo fabril de 850 residentes en el suroeste de Misisipi, la fábrica Amite Bioenergy abrió con promesas de prosperidad. Cuando las fábricas locales de pulpa, papel y madera cerraron en la década de 2000, la economía colapsó. Drax fue vista como una bendición: una rejuvenecedora de empleos y orgullo.
En cambio, muchos residentes dicen que recibieron poco más que ruido, polvo y aire tóxico. Helen Reed, nativa de Gloster, describe una lucha diaria.
"Cuando salgo, apenas puedo respirar. Todo ha empeorado desde que Drax llegó aquí."
Según datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Gloster está expuesta a más materia particulada y emisiones de aire tóxico que la mayoría de las partes del país. La EPA lista la fábrica de Drax como el único gran emisor de contaminantes tóxicos del aire en la región.
Aunque no está claro si la actividad de Drax ha causado problemas de salud específicos en individuos, las fábricas liberan químicos a niveles que los reguladores federales y científicos dicen pueden ser tóxicos para los humanos. En salas de estar y en porches delanteros, es difícil encontrar a alguien que crea que su vida era mejor antes de la fábrica.
Un Patrón de Violaciones
Los problemas en Gloster no son aislados. Drax opera otras dos fábricas casi idénticas en Luisiana, cerca de Urania y Bastrop. En las tres instalaciones, la empresa ha sido obligada a pagar millones de dólares por cientos de violaciones de contaminación en los últimos cinco años.
En Urania, un pueblo central de Luisiana, las multas han tenido poco efecto en la realidad diaria de los residentes. Glen Henderson, que vive a una milla de la fábrica LaSalle BioEnergy, describe una interrupción de su jubilación.
"Nací y crecí en la zona, y me encanta aquí", dijo Henderson. "Pero si tengo la oportunidad, definitivamente me voy a mudar". Señala que las luces y el ruido de la fábrica por la noche, junto con el aserrín que cubre su automóvil por la mañana, son diferentes a las fábricas antiguas en las que trabajó después de la escuela secundaria.
A pesar de las multas, Drax continúa expandiéndose. Un portavoz de la compañía declaró que están dando pasos para reducir la contaminación y priorizar la seguridad de su gente y las comunidades en las que operan.
La Economía de la Biomasa
La disparidad entre los objetivos energéticos europeos y los resultados de salud del sur de Estados Unidos destaca un complejo comercio global. La industria de la biomasa depende de la abundancia de madera en el sur de Estados Unidos, donde la tierra es más barata y las regulaciones pueden diferir de los estándares europeos.
Para pueblos como Gloster, el renacimiento económico prometido por la fábrica no se ha materializado de la manera que esperaban los residentes. En lugar de un regreso a tiempos de bonanza, enfrentan un nuevo tipo de huella industrial: una que es invisible para el consumidor que quema electricidad "verde" en Londres o París pero palpable en el aire de Misisipi.
La situación plantea preguntas sobre la verdadera sostenibilidad de la energía de biomasa cuando se tienen en cuenta los costos completos del ciclo de vida. Mientras Drax planifica su próxima fase de crecimiento e iniciativas de captura de carbono, los residentes de estos pueblos del sur esperan para ver si el aire que respiran alguna vez se aclarará.
El Intercambio Invisible
La historia de Robert Weatherspoon y sus vecinos en Gloster es un recordatorio contundente de la desconexión entre la política energética y el impacto local. Mientras Europa avanza hacia un futuro más verde, la base de esa transición se construye sobre la salud de comunidades a miles de millas de distancia.
La industria de pellets de madera representa una fuerza económica significativa, pero una que deja un rastro de violaciones de contaminación y angustia respiratoria a su paso. A medida que crece la demanda de biomasa sostenible, la presión aumenta sobre empresas como Drax para demostrar que la energía verde no cuesta la salud humana.
Por ahora, los residentes de Gloster y pueblos similares continúan navegando los intercambios de una economía energética global, esperando que el próximo capítulo traiga no solo empleos, sino aire más limpio.
"Cuando salgo, apenas puedo respirar. Todo ha empeorado desde que Drax llegó aquí."
— Helen Reed, Nativa de Gloster
"Nací y crecí en la zona, y me encanta aquí. Pero si tengo la oportunidad, definitivamente me voy a mudar."
— Glen Henderson, Residente de Urania
Preguntas Frecuentes
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