Mercado de mejora cerebral se dispara en medio de debate científico

Resumen Rápido

La búsqueda de un mejor cerebro se ha convertido en un mercado lucrativo, con productos para consumidores que prometen un pensamiento más agudo y ventajas cognitivas apareciendo en todas partes. Las ventas de creatina, un suplemento habitual en los gimnasios, se han disparado en los minoristas, aumentando 320% desde 2019. Mientras tanto, el número de empresas de neurotecnología para consumidores se ha más que triplicado en una década.

A pesar del auge, los expertos advierten que un enfoque 'talla única' rara vez funciona para la salud cerebral. Los neurocientíficos enfatizan que los cerebros individuales tienen necesidades únicas y que los hábitos fundamentales de estilo de vida suelen ser más efectivos que los suplementos o los dispositivos. El artículo explora el auge de la tecnología cerebral, la ciencia detrás de los suplementos populares y el consenso de los expertos sobre lo que realmente mantiene saludable al cerebro.

El Mercado en Auge de los Hacks Cerebrales

La demanda de los consumidores por la mejora cognitiva está impulsando un cambio masivo en el mercado. Los productos que prometen un pensamiento más agudo y estados de ánimo más tranquilos ya no son de nicho; se están convirtiendo en productos básicos convencionales. Este aumento es impulsado por una demografía diversa, que incluye a una población que envejece rápidamente y que extiende su vida laboral, biohackers enfocados en la longevidad y mujeres que buscan tratamientos para la niebla cerebral relacionada con la menopausia.

Los suplementos son un impulsor importante de esta tendencia. La creatina, un compuesto de aminoácidos conocido por la producción de energía en las células musculares, está viendo un resurgimiento de interés por sus posibles beneficios cognitivos. En Vitamin Shoppe, las ventas de creatina han aumentado un 320% desde 2019. La demanda de formatos alternativos también está en aumento, con las búsquedas de "gominolas de creatina" aumentando un 1,300% el año pasado, mientras que el polvo tradicional sigue siendo un pilar.

Más allá de los suplementos, el sector de la neurotecnología se está expandiendo rápidamente. En 2014, había solo 41 empresas de neurotecnología para consumidores. Para 2024, ese número se había disparado a 153, superando a la fabricación de dispositivos médicos para el cerebro. Gigantes tecnológicos como Meta y Apple están desarrollando, patentando o adquiriendo activamente dispositivos diseñados para usarse en la muñeca, el cuello o incluso dentro de las fosas nasales para mejorar el estado de ánimo y potencialmente aumentar la inteligencia.

La Ciencia vs. El Hype

Mientras el mercado crece, el respaldo científico para estos productos varía. Los investigadores han comenzado a desentrañar el potencial de la creatina, con estudios iniciales prometedores para personas privadas de sueño y pacientes con Alzheimer. Sin embargo, estudios grandes y bien controlados son escasos, particularmente para personas jóvenes y saludables. La evidencia actual sugiere que, aunque la creatina es efectiva para construir músculo, puede no mejorar significativamente la cognición para todos.

Los juegos y dispositivos de entrenamiento cerebral también enfrentan escrutinio. Algunos estudios muestran promesas; por ejemplo, una asociación entre BrainHQ y la Universidad McGill encontró que adultos de 65 años y más vieron un aumento aproximado del 2% en los niveles de acetilcolina, una clave química cerebral, después de usar un programa de entrenamiento mental. Sin embargo, los expertos señalan que estas herramientas pueden no abordar vulnerabilidades cognitivas específicas a largo plazo.

Bradley Voytek, neurocientífico cognitivo en la UCSD, observa un deseo común entre los consumidores: "La gente quiere encontrar esa cosa mágica: un juego mágico o una aplicación o algo que te haga mejor en un conjunto de cosas en un tiempo muy corto." Sin embargo, la realidad es que optimizar el cerebro es complejo porque "no hay dos cerebros que funcionen de la misma manera".

Consejos de Expertos y Bienestar en el Trabajo

Los expertos coinciden en que no existe un atajo universal hacia la salud cognitiva. El neurocientífico Dean Sherzai enfatiza un enfoque dirigido: "La forma de mejorar la cognición es trabajar en las áreas de debilidad. Las reconstruyes." Esto a menudo significa mirar más allá de los impulsores comercializados masivamente y considerar las necesidades personalizadas.

Muchos neurocientíficos entrevistados para el reporte original declararon que no usan personalmente juegos cerebrales o dispositivos pulsantes regularmente. En cambio, señalan consejos "aprobados por la abuela": sueño de calidad, ejercicio regular, una dieta rica en nutrientes e interacción social significativa. El Dr. Adam Gazzaley, fundador del centro Neuroscape de la UCSF, advierte: "Si no sales a la naturaleza a caminar e interactuar con otras personas, te faltan ingredientes clave para mantener un cerebro saludable. Ninguna cantidad de hacks ayudará."

Algunas empresas están invirtiendo en estas tecnologías como beneficios de alto nivel. JLL, un gigante inmobiliario comercial, estableció un "gimnasio cerebral" en su oficina de Singapur. Equipado con pods iluminados y tableros de entrenamiento visual, la instalación tiene como objetivo mejorar la concentración de los empleados. Ben Hamley, director global de I+D de JLL, señaló que los participantes vieron mejoras en la resistencia a las distracciones.

El Camino a Seguir

En última instancia, navegar por el mundo de la mejora cerebral requiere vigilancia por parte del consumidor. Los expertos sugieren que, antes de tomar suplementos, los individuos deberían considerar hacerse análisis de sangre para detectar deficiencias nutricionales. La misma precaución se aplica a los dispositivos de neurotecnología; pueden ofrecer beneficios pero a menudo no logran abordar preocupaciones precisas sin un plan personalizado.

El camino más efectivo hacia un cerebro mejor parece ser una combinación de salud fundamental y participación activa. Los desafíos del mundo real, como aprender un nuevo idioma, tocar un instrumento musical o participar en conversaciones profundas, son altamente recomendados. Mientras que la tecnología como el videojuego aprobado por la FDA EndeavorOTC (desarrollado por el Dr. Gazzaley) muestra potencial para tratar condiciones como el TDAH adulto, funciona mejor cuando ya se tiene una base saludable.

Para aquellos que luchan con la concentración, el consejo sigue siendo simple y basado en la biología. Como sugiere Bradley Voytek respecto a los estudiantes que no pueden completar sus tareas, nunca recomienda entrenamiento cerebral. En cambio, recomienda dormir.