Datos Clave
- Bangladesh ha experimentado un aumento de temperatura de casi 3,6 grados Fahrenheit desde 1901, creando condiciones ideales para la proliferación de mosquitos.
- El brote de dengue de 2023 fue el peor registrado con 321.179 casos reportados y 1.705 muertes en todo el país.
- Dhaka alberga a más de 36 millones de personas y se espera que se convierta en el centro urbano más grande del mundo antes de 2050.
- Más de la mitad de la basura diaria de Dhaka permanece sin recoger debido a que los servicios municipales no pueden mantener el ritmo del rápido crecimiento.
- Bangladesh Clean ha organizado aproximadamente 15.000 eventos de limpieza en todo el país desde su fundación en 2016.
- La contaminación está asociada con más de 272.000 muertes prematuras anualmente en Bangladesh.
Se levanta un ejército silencioso
En una mañana húmeda de septiembre en Dhaka, la ciudad más densamente poblada del mundo, las calles caen en silencio mientras los residentes se preparan para la oración semanal. Del silencio emerge una fuerza disciplinada: docenas de jóvenes voluntarios que se reúnen en las orillas de un pequeño lago donde el hedor de residuos podridas pesa en el aire.
Este no es un equipo de limpieza gubernamental ni una iniciativa de responsabilidad social corporativa. Son ciudadanos comunes: universitarios, adolescentes y jóvenes profesionales que han tomado la iniciativa para abordar una de las crisis de salud pública más urgentes de Bangladesh. Se organizan en equipos, algunos recogen basura mientras otros navegan en canoas por aguas estancadas, recolectando contenedores de plástico, cáscaras de plátano y años de residuos acumulados.
Su misión va mucho más allá de la embellecimiento. En un país donde la contaminación reclama más de 272.000 muertes prematuras anualmente, estos voluntarios están librando una batalla que los servicios municipales no pueden ganar solos. Están enfrentando la fuente de una epidemia de enfermedades impulsada por el clima que amenaza a millones.
La conexión climática
Bangladesh ha experimentado una tendencia de calentamiento dramática durante el último siglo. Entre 1901 y 2019, las temperaturas promedio aumentaron casi 3,6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) durante algunos meses. Este calentamiento, combinado con patrones de lluvia cada vez más irregulares, ha creado temporadas de lluvia más largas y inviernos más cálidos: condiciones perfectas para la proliferación de mosquitos.
Los insectos prosperan en ambientes cálidos y húmedos ricos en materia orgánica que se encuentra en las vías fluviales llenas de residuos de Dhaka. Las larvas de mosquitos pueden sobrevivir incluso en agua moderadamente contaminada, y incluso una pequeña cantidad atrapada en bolsas de plástico o tazas se convierte en un criadero.
"Sin acción de la gente, sin acción de la sociedad, [el dengue] no es posible de manejar,"
dice Karibul Bashar, entomólogo y epidemiólogo de la Universidad Jahangirnagar y asesor de la Organización Mundial de la Salud en el Sudeste Asiático.
Las consecuencias han sido graves. En 2023, Bangladesh registró 321.179 casos reportados de dengue y 1.705 muertes—el peor brote del país en la historia. Aunque los números oficiales cayeron a poco más de 100.000 casos el año pasado, los expertos en salud advierten que esto probablemente es un subconteo debido al acceso limitado a la atención médica en áreas rurales y a la documentación hospitalaria incompleta.
"Todos nosotros, los jóvenes voluntarios, estamos trabajando duro para limpiar [y] representar nuestro país ante el mundo. Estamos tratando de cambiar la mentalidad de la gente."
— Umme Kulsum Siddiki Brishti, Estudiante Universitaria y Voluntaria
Movilización de base
Bangladesh Clean, la organización que coordina estos esfuerzos, se fundó en 2016 y ahora comprende más de 50.000 voluntarios, en su mayoría adolescentes y jóvenes adultos reclutados a través de las redes sociales y el boca a boca. Cada viernes, se dispersan por todo el país para limpiar vías fluviales y vecindarios, organizando aproximadamente 15.000 eventos de limpieza desde la fundación del grupo.
Para voluntarios como Rahat Sarker Hridoy, quien se unió en 2021 después de ver el grupo anunciado en Facebook, el trabajo es profundamente personal. "Es importante para mi país, nunca me canso de hacer estos [eventos]", dijo durante la limpieza en Uttara, empapado en agua contaminada. "Sueño con que un día mi país sea ordenado y limpio. No puedo hacer esto solo. Por eso me uní a la organización".
Umme Kulsum Siddiki Brishti, una estudiante universitaria que voluntaria en el vecindario de Uttara, ve el esfuerzo como parte de un cambio cultural más amplio. "Todos nosotros, los jóvenes voluntarios, estamos trabajando duro para limpiar [y] representar nuestro país ante el mundo", explicó durante un descanso. "Estamos tratando de cambiar la mentalidad de la gente. Hoy en día la gente es más consciente, y creo que la situación mejorará porque los humanos pueden cambiar".
La escala del desafío es inmensa. Dhaka alberga a más de 36 millones de personas y crece rápidamente, se espera que se convierta en el centro urbano más grande del mundo antes de 2050. Los servicios municipales no han podido mantener el ritmo de este crecimiento vertiginoso, haciendo de la ciudad una de las más contaminadas del mundo. Más de la mitad de su basura diaria permanece sin recoger, creando criaderos ideales para vectores de enfermedades.
La ciencia de la prevención
Mientras los voluntarios abordan los residuos visibles, los científicos están desarrollando soluciones de alta tecnología para predecir y prevenir brotes. Karibul Bashar está creando un sistema de inteligencia artificial que combina datos de población de mosquitos con tasas de infección para generar alertas tempranas.
El enfoque implica colocar trampas para mosquitos en vecindarios y analizar tanto la densidad de mosquitos como el número de personas infectadas en áreas circundantes. "Podemos desarrollar un sistema de alerta temprana", explica Bashar desde su laboratorio en las afueras de Dhaka, rodeado de mosquitos infectados con dengue.
"Si la densidad de mosquitos es alta en un lugar donde ya hay pacientes, podemos decir que la enfermedad se propagará rápidamente. [Puede] marcar esto en un servidor gubernamental, mostrando dónde es probable que surja el próximo foco en las próximas dos o tres semanas para el dengue".
La alerta temprana permite una respuesta rápida y medidas de control. El trabajo de Bashar resalta el enfoque dual necesario: acción comunitaria para eliminar sitios de cría e innovación científica para predecir dónde las intervenciones son más urgentes.
El mosquito Aedes, originario de áreas tropicales, ahora se ha extendido a todos los continentes excepto la Antártida. A medida que el cambio climático se acelera y la conectividad global aumenta, Bashar cree que las enfermedades transmitidas por mosquitos "serán una amenaza muy grande en el futuro" a nivel mundial.
Un modelo para el futuro
Bangladesh Clean representa un creciente reconocimiento de que en las megaciudades de rápido crecimiento urbano, los servicios municipales tradicionales no pueden mantener el ritmo de los desafíos ambientales y de salud pública. El modelo de la organización—que combina la movilización en redes sociales con limpiezas regulares y programadas—ofrece un marco replicable para otras ciudades que enfrentan presiones similares.
El esfuerzo aborda múltiples problemas interconectados simultáneamente: reducción de la contaminación, eliminación de criaderos de enfermedades y fomento de la responsabilidad cívica. Cada acción voluntaria, desde eliminar una sola bolsa de plástico hasta despejar un canal entero, contribuye a un ecosistema más amplio de protección de la salud pública.
A medida que Dhaka continúa su trayectoria hacia convertirse en el centro urbano más grande del mundo, el trabajo de estos voluntarios se vuelve cada vez más crítico. Sus esfuerzos demuestran que cuando los servicios gubernamentales están abrumados, los ciudadanos organizados pueden llenar el vacío.
