A los 80 años, el frutero Robin Blair sigue dirigiendo el negocio familiar de 150 años

La Advertencia de la Silla

A los 80 años, la mayoría de las personas disfrutan de una jubilación tranquila. Robin Blair está comenzando. Cada mañana a las 4:30 a.m., se levanta para prepararse para el día, una rutina que ha mantenido durante décadas. Su familia tiene un dicho que ha guiado su vida: "Hay dos sillas que te matarán en la vida: la silla eléctrica y la silla de brazos".

Blair no tiene intención de sentarse en la última. Como propietario de JJ Blair & Sons en Darlington, al noreste de Inglaterra, dirige un negocio de frutas y verduras que ha estado en su familia durante 150 años. Aunque admite que la pena de muerte no se aplicará a él, insiste en que no hay manera de que se retire para poner los pies arriba y sentarse frente a la televisión. Simplemente no está en su naturaleza, ni en su sangre.

"Hay dos sillas que te matarán en la vida: la silla eléctrica y la silla de brazos".

Su padre, Joe, trabajó en el mismo negocio de frutas y verduras hasta que estuvo en sus noventa años. El negocio fue fundado en 1875 por el abuelo de Robin, Jack. Para Blair, el oficio es más que un trabajo; es un legado que ha definido su existencia desde su nacimiento.

Una Vida en el Mercado

La participación de Blair en el negocio familiar comenzó antes de que pudiera caminar. "Podrías decir que me uní al oficio cuando tenía unos meses en 1940", recuerda. Con base en un mercado cubierto, su madre lo metía debajo del mostrador mientras atendía a los clientes. Para cuando tenía cinco años, estaba activamente sembrando semillas, plantando repollos y cuidando tomates.

Como niño, a él y a sus hermanos se les dieron sus propias parcelas de tierra para trabajar, permitiéndoles quedarse con las ganancias. Esto fomentó una amistosa rivalidad sobre quién podía obtener la mayor ganancia. Blair prefería las verduras de retorno rápido, como la lechuga. Estaba tan ansioso por unirse al oficio que dejó la escuela a los 15 años para trabajar a tiempo completo, a pesar de las exigencias físicas.

En los primeros días, la operación era totalmente autosuficiente. Todo lo cultivaban ellos mismos y lo transportaban en un carro tirado por caballos. La rutina matutina implicaba cosechar y lavar los productos, luego cargarlos en un carro de madera tirado por su caballo, Bobby, para el viaje de tres millas y media hasta el mercado.

• Cosechar y lavar los productos por la mañana
• Cargar un carro de madera para el transporte
• Viajar tres millas y media al mercado
• Subastar los sobrantes por la noche

El abuelo de Blair, Jack, era un hombre orgulloso que insistía en pulir el arnés de Bobby antes de cada viaje. Ni él ni el padre de Robin soñarían con usar un vehículo mecánico. Todo seguía siendo tirado por caballos, preservando los métodos tradicionales del oficio.

La Era Dorada y los Desafíos Modernos

El mercado de Darlington funcionaba de 3 p.m. a medianoche. A las 9 p.m., el administrador tocaba una campana, señalando el inicio de las subastas del stock sobrante. "Era divertido gritar tus productos para atraer al mejor postor", recuerda Blair. En aquellos días, no había refrigeración; los productos no vendidos se llevaban de vuelta al vivero para compostar.

Blair todavía vive por el lema inculcado en él durante esos años: "Más brillo, más dinero". Esto significa que cuanto mejor aparezcan los productos, más dinero ganará. Se asegura de que las manzanas en su stand brillen y los plátanos estén en el punto perfecto de madurez. También se enorgullece de escribir los carteles de precios en libras, onzas y kilogramos, tratando la letra como caligrafía.

Los años 60, 70 y gran parte de los 80 fueron los días de gloria. Los mercados cubiertos y al aire libre eran centros de actividad bulliciosos con casi 200 stands. Sin embargo, la llegada de los grandes supermercados lo cambió todo. Comenzaron a rebajar precios, y los clientes favorecieron la comodidad y el estacionamiento gratuito.

"Se están peleando entre sí por los precios, rebajándonos, y es difícil competir".

A pesar de estos desafíos, Blair sigue siendo resiliente. Cultiva sus propias frutas blandas, incluyendo fresas, frambuesas y arándanos, en invernaderos. Hoy, JJ Blair & Sons es el único frutero que queda en el mercado, dependiendo de clientes leales que valoran los productos frescos y el servicio personal.

La Rutina Diaria a los 80

Una fuerte ética de trabajo fue inculcada a Blair desde la infancia, haciendo que los comienzos tempranos fueran fáciles. Se levanta diariamente a las 4:30 a.m. para prepararse para el mercado, que abre a las 8 a.m. Generalmente regresa al vivero alrededor de las 3 p.m., donde también cuida las plantas de maceta. Su día de trabajo es largo, a menudo dura hasta las 8 o incluso las 10 p.m. en verano para aprovechar las noches más claras.

Trabaja seis días a la semana, un horario que agotaría a muchos de la mitad de su edad. Sin embargo, encuentra energía en el oficio mismo. "Este oficio me ha dado una vida mejor de la que podría haber esperado", dice. Está encantado de seguir dirigiendo el negocio a los 80 años y espera su 81 cumpleaños en mayo con planes de continuar durante años más.

Su esposa, Alwyn, juega un papel crucial para mantenerlo feliz y saludable. Mantiene una perspectiva positiva a pesar del desgaste físico y el panorama cambiante del comercio minorista. El negocio se dirige actualmente con la ayuda de su hija, Alyson, y su nieto, Jamie.

• Se levanta a las 4:30 a.m. diariamente
• Trabaja 6 días a la semana
• El mercado abre a las 8:00 a.m.
• Puede trabajar hasta las 10:00 p.m. en verano

La dedicación de Blair es un testimonio de la resiliencia familiar. El negocio ha sobrevivido a guerras, cambios económicos y el auge del comercio industrial, todo bajo la administración de la familia Blair.

Un Legado en Cuestión

Mientras Blair está comprometido con el futuro, reconoce la incertidumbre que rodea la longevidad del negocio. "Me entristece pensar qué podría pasar después de que yo me vaya", admite. La cuestión de la sucesión se cierne mientras continúa liderando la carga a una edad en la que la mayoría ya se ha retirado hace mucho tiempo.

Su hija, Alyson, está involucrada en las operaciones diarias, pero su compromiso de tomar el relevo permanentemente sigue siendo incierto. Cuando se le pregunta si continuará la tradición familiar, se ríe y dice: "Nunca digas nunca".

El hermano menor de Blair, Keith, fue su socio comercial hasta su muerte en 2013. La pérdida se sintió profundamente, pero Blair ha continuado. Espera que los valores de calidad y servicio personal que han sostenido el negocio durante 150 años perduren.

"Nunca digas nunca".

Por ahora, Robin Blair permanece en su puesto. Pule la fruta, escribe sus carteles caligráficos y saluda a los clientes leales que han mantenido el negocio vivo. Mientras pueda, estará allí, demostrando que la silla de brazos no es una opción.